Dans cette obscurité, à quelques pas de Bertrande, une silhouette immobile se dressait. Un homme semblait attendre.
Elle ne le distingua des ténèbres qu’au bout d’un instant, et ne s’en préoccupa pas. S’il méditait un mauvais coup, ce n’est pas à sa pauvreté qu’il songerait à s’en prendre. Et d’ailleurs elle se trouvait sous la protection du poste, dont elle apercevait le factionnaire, à l’angle du palais. Une autre rencontre allait la faire palpiter d’émotion, secouer sa mortelle fatigue, la soulever dans une impulsion de fuite. Là-bas, de l’autre côté de la place Beauvau, quelqu’un sortait du Ministère de l’Intérieur. C’était un personnage de haute taille et de silhouette élégante. Un fin par-dessus enveloppait, sans l’alourdir, sa sveltesse robuste. Les reflets de son chapeau de soie brillèrent sous la clarté du gaz. Sa démarche souple et sûre, l’aisance de son geste, marquaient une parfaite distinction.
Comme il traversait la chaussée dans la direction de l’avenue Marigny, la jeune fille assise sur le banc et l’homme qui guettait dans les ténèbres tressaillirent presque en même temps. Avec une angoisse indicible, Bertrande venait de reconnaître le marquis de Valcor.
Il avançait rapidement de son côté. Il allait l’apercevoir. Lui!... le protecteur de sa famille, le châtelain bienveillant qui montrait un intérêt si affectueux à sa grand’mère, à elle-même, qui avait pris souci de son enfance, de son adolescence, qui, pour qu’elle restât paisible et pure, s’efforçait naguère de la retenir au couvent. Il constaterait sa déchéance. Et par lui, tout le pays, sa grand’mère elle-même, apprendraient son secret de douleur et de honte. Qui sait s’il ne la contraindrait pas à retourner en Bretagne? Humiliation tellement horrible qu’elle eût préféré tout souffrir plutôt que de l’endurer. Déjà, par les yeux de M. de Valcor, qui, dans un instant, l’auraient aperçue, il lui semblait que tous les regards de tous ceux qui l’avaient vue grandir dans l’innocence, comme une fleur fraîche et superbe, se poseraient avec ironie et mépris sur sa flétrissure.
Bertrande se dressa pour s’enfuir. Mais le marquis était si proche qu’elle risquait ainsi d’attirer son attention. Son mouvement, son allure, pouvaient la trahir. Il la connaissait si bien! Il l’avait si souvent vue bondir devant lui, quand il descendait le sentier de la falaise, et que, joyeuse, elle courait annoncer sa visite. Une prompte et sûre réflexion arrêta la malheureuse. Elle retomba assise, sortit son mouchoir, et s’en couvrit le visage, tournant le dos, le coude relevé contre le le dossier du banc. Comment la remarquerait-il, ainsi effacée, dans l’ombre? Ce grand seigneur jetterait-il seulement un coup d’œil à la pauvresse qui, dans la nuit tombante d’automne, reposait, sur un siège de hasard, ses membres sans doute brisés de travail?
En effet, le calcul était juste. Elle entendit près d’elle, sur le trottoir, le bruit élastique des bottines vernies, sans que le pas hésitât même une demi-seconde.
Un sanglot sourd la suffoqua. C’était sa Bretagne qui passait là, sans la connaître, le beau château sous le soleil, et aussi la petite maison près des flots, toute son enfance, tous ses rêves confus, les voix et les âmes, qui criaient, l’appelaient ... Cela était fini, fini pour toujours!...
Mais une épouvante traversa son désespoir. Les pas se ralentissaient. Ils s’arrêtèrent. Le bruit d’autres pas s’y était mêlé. Elle entendit une voix qui chuchotait. Celle du marquis riposta, ferme et distincte, quoique très basse:
—«En effet ... Si vous êtes ce que vous dites, mieux vaut ne pas vous montrer chez moi.
—Je vous suis partout, depuis plusieurs jours,» murmurait quelqu’un. (Et Bertrande se sentit sûre que c’était la silhouette ténébreuse qui, tout à l’heure, attendait.) «Je n’ai pas encore pu vous aborder. Mais, il y a un moment, devant le Ministère, je vous ai vu renvoyer votre voiture.