Il le savait. Il reconnaissait bien certaine tourelle grise au-dessus des arbres, et la haie sombre, bordée d’un saut-de-loup, contournant le parc de Ferneuse. Ce spectacle remuait assez de choses en lui-même. Quand pourrait-il glisser au doigt de l’orgueilleuse Gaétane l’anneau, gage de l’ancien amour, que, si follement, il avait laissé là-bas, avec tous les spectres d’un passé qu’il croyait anéanti, qu’il supposait sans résurrection possible? Si seulement il avait fixé dans sa mémoire les mots fatidiques, inscrits à l’intérieur! Aurait-il jamais imaginé que cet infime détail, une petite bague tout unie, un souvenir, une devise amoureuse, pussent avoir une si capitale importance.
«Insensé!» s’écriait-il en lui-même. «Dire qu’un scrupule m’a empêché de rapporter cet anneau, et que tout l’effort de ma vie se brisera peut-être à ce frêle bijou. La seule superstition dont j’aie suivi la contrainte sera-t-elle l’écueil absurde où s’échouerait ma destinée?»
Il fit un effort pour répéter à Micheline sa question:
—«A quoi penses-tu?»
La jeune fille donna le change.
—«A cette malheureuse Françoise,» répondit-elle. «Quel effondrement de toute sa vie si son père est arrêté pour ce faux!»
Le marquis haussa les épaules avec une certaine irritation.
—«Tu la plains?...
—Mon Dieu, ne sera-t-elle pas la victime innocente?...