—Passez, Baillegean, passez!» fit une voix nerveuse, venue de l’angle du divan de cuir.
—«Le juge d’instruction me confia la fameuse lettre, m’enjoignant de l’examiner au double point de vue de l’encre et du papier. Quant à l’écriture, mes collègues spéciaux avaient déjà donné leurs conclusions.
—Dites-les tout de suite à monsieur Pavert, ces conclusions, Baillegean.
—Les trois experts en écriture qui ont travaillé sur la pièce sont unanimes. Ils certifient qu’elle émane de la main de monsieur le marquis de Valcor, et qu’elle remonte à la période de son premier voyage en Amérique, c’est-à-dire à la date qu’elle porte, soit 1880.»
Pavert sursauta. Son regard effaré chercha les yeux de Renaud. Celui-ci fit un geste de la main, comme pour dire: «Attendez seulement un peu.»
—«J’emportai la pièce,» poursuivit le narrateur, «et je la soumis à l’expertise. D’abord, pour l’encre. Vous savez comment nous procédons, monsieur le député. Nous enlevons avec une pointe de canif un fragment de caractère, moins d’un millimètre carré, et nous le soumettons à l’analyse chimique. Je trouvai que la proportion de couperose verte, ou sulfate de fer ...
—Le résultat, Baillegean, le résultat,» reprit la voix impatiente.
—«Le résultat!» s’écria le petit expert, dont le discours bondit en avant comme un cheval piqué qui fait une lançade. «Le résultat ressortait clair comme le jour. Cette encre-là était relativement fraîche. Ce n’étaient pas des années, mais à peine des mois, qui avaient pu s’écouler depuis la fabrication du document.
—Bigre!» s’écria Pavert.
—«Quant au papier, c’était plus rigolo encore. Sa teinte jaunâtre, qui devait lui donner l’air vieux, provenait d’une adroite suspension dans de la fumée. L’analyse chimique démontrait ça aussi. Mais point n’en était besoin. Le filigrane prouvait que ce papier-là n’avait pas deux ans d’existence. C’est un papier à lettres dont on se sert depuis trente ans peut-être dans la famille de Valcor, avec le même format, le même chiffre. Mais la maison qui le fabrique, en passant à un autre propriétaire, a changé son filigrane il y a dix-huit mois.