Baillegean n’avait sans doute rien à refuser à celui auquel le liait ... sa conscience,—peut-être aussi sa gratitude et son intérêt. Il étala sur le bureau de Pavert les papiers demandés. Puis il salua, et sortit.
Lorsqu’il se trouva seul avec le chef de «l’Extrême-Centre», M. de Valcor quitta sa position nonchalante sur le divan de cuir. Il se leva, vint jeter le bout de son cigare dans la cheminée, où flambaient les premières bûches d’automne, puis, se plantant devant le député, il le regarda au fond des yeux, et lui dit:
—«Eh bien?»
L’autre s’était ressaisi, tâchait de dominer son emballement. Il devinait à peu près ce qui allait suivre, et pensait que tout son sang-froid ne serait pas de trop pour en tirer le meilleur parti possible.
—«Eh bien, mon cher marquis, je vous félicite de grand cœur. Je ne doutais pas, vous le savez, de votre bon droit. Je l’ai proclamé jusqu’à compromettre mes intérêts politiques. La preuve en est faite désormais. Vous m’en voyez le plus heureux des hommes.
—La preuve en est faite,» répéta sardoniquement Renaud, «La preuve en est étouffée, vous voulez dire.
—Bah! on ne met pas une chandelle comme ça sous le boisseau.
—Judiciairement, elle y est. On va publier le rapport des experts, déclarer qu’il n’y a pas lieu de poursuivre pour le faux, passer outre au procès. Me voilà condamné dans l’opinion, avant même que soient repris les débats de mon affaire au civil. Le témoignage de Baillegean?... Il sera récusé devant n’importe quel tribunal. On déclarera que l’homme est fou ou vendu. Vous avez vu s’étaler le système. Deux camps pourront s’organiser de nouveau en France, sur ce point comme sur le fond. Il y aura des milliers de gens qui discuteront sur un chiffon de papier, et pas un ne l’aura vu. Faire examiner de bonne foi la pièce par une personne compétente sera plus difficile que réunir cent mille gens passionnés qui seront prêts à se faire hacher pour la déclarer authentique. Mais, avec tout cela, je serai invalidé dans six jours, et condamné au bagne dans six mois.»
Cette boutade fit rire Pavert.
—«Alors?» dit-il. «Je vous vois venir, mon cher collègue. Car vous êtes mon collègue. Vous ne doutez pas de votre validation?