—«La clef... Là... Là... Prends...»
Il répéta, secoué d'une émotion:
—«La clef?... Quelle clef?» Puis, tout son être soulevé d'attention: «La clef du souterrain?...»
Oui, c'était cela... Une lueur palpita dans les prunelles noyées d'ombre.
—«Où donc?... Où donc?...» demandait le jeune homme.
Il s'était élancé, ouvrant des tiroirs, soulevant des couvercles, bousculant de pauvres choses rangées avec minutie. Et, de seconde en seconde, il regardait vers la mourante pour surprendre une indication. Elle fit cet effort inouï de lui dire encore:
—«La boîte... Chine...»
Ce qu'il comprit aussitôt, quand, sous une pile de linge, il découvrit un petit coffret de fausse laque, illustré de personnages bleus et jaunes et de maisons aux toits retroussés. Il l'ouvrit en pressant un ressort. Une clef apparut, dont la petitesse l'étonna, car il s'attendait à une lourde ferraille de geôlier. Michel vint la placer devant la face de Louise.
—«C'est bien la clef du souterrain?...»
Les paupières battirent comme pour une affirmation. Un sombre rire découvrit férocement les mâchoires de Michel.