— Valderez, un monsieur! murmura Cécile.
Son petit doigt se tendait vers la grille. Valderez tourna vivement la tête de ce côté; elle vit, derrière les barreaux, un jeune homme de haute taille, qui lui était complètement inconnu.
Au même instant, l'étranger, détournant son regard attaché sur Mlle de
Noclare, agitait la sonnette d'une main décidée.
La jeune fille eut un mouvement pour se diriger vers le logis, afin d'y déposer son linge. Mais non, elle ne pouvait faire attendre cet étranger les pieds dans la neige. Elle s'en alla vers la grille avec son fardeau, en rajustant tant bien que mal son capuchon.
Le jeune homme se découvrit en demandant:
— Suis-je bien ici aux Hauts-Sapins, chez M. de Noclare, mademoiselle?
Valderez répondit affirmativement, tout en faisant tourner la clef dans la serrure et en ouvrant un battant de la grille.
— Lui serait-il possible de me recevoir? Je viens de la part du comte d'Essil…
La physionomie sérieuse et un peu intimidée de Valderez s'éclaira aussitôt.
— Sans doute! M. d'Essil est un excellent ami de notre famille. Entrez donc, monsieur.