Un éclair passa dans le regard de Serge.
— Je vous interdis de vous mêler de cela! dit-il durement. Je châtie qui il me plaît et comme il me plaît, sans permettre à quiconque de me blâmer. De plus, je ne souffrirai pas que vous témoigniez à ces gens de la sympathie ou de la pitié! C'est là encore une preuve de cette sensiblerie dont vous me semblez largement pourvue…. Va-t'en, Sacha… Non, attends. C'est toi, paraît-il, qui as cassé hier l'orchidée jaune, dans le jardin d'hiver?
L'enfant devint pourpre et baissa la tête en murmurant:
— Oui, mon oncle.
— Mais c'est surtout ma faute, dit vivement Lise. J'avais manqué tomber, je me suis retenue à lui, qui a perdu à son tour l'équilibre et est tombé sur la fleur. Ne vous a-t-on pas raconté cela ainsi, Serge?
— Certainement. Mais il a toujours été interdit à Hermann et à Sacha d'entrer dans le jardin d'hiver…
— Il venait m'apporter mon mouchoir, que j'avais perdu dans le salon.
Je l'ai gardé près de moi un petit moment, sans y penser, vraiment!
Il riposta d'un ton de froide ironie:
— De tout cela, il résulterait en bonne justice que vous aussi méritez une punition. Je vous en fais grâce cependant, Sacha l'aura à votre place… Rentre, Sacha, et préviens Yégor qu'il ait à te donner, ce soir, vingt coups de verge.
Sacha pâlit; mais, inclinant la tête, il s'éloigna sans protester.