À chaque mot, la figure de Mme Jupillon s'était refroidie et glacée. Elle écarta sèchement Germinie, et de sa voix la plus dolente, avec un accent de lamentation et de désolation désespérée, elle se mit à dire comme une personne qui suffoque:—Oh! mon Dieu!… vous!… me dire des choses comme ça!… à moi!… à sa mère!… en face! Mon Dieu, faut-il!… Mon fils… un enfant… un innocent d'enfant! Vous avez eu le front de me le débaucher!… Et vous me dites encore que c'est vous! Non, ce n'est pas Dieu possible!… Moi qui avais si confiance… C'est à ne plus pouvoir vivre… Il n'y a donc plus de sûreté en ce monde!… Ah! mademoiselle, tout de même, je n'aurais jamais cru ça de vous!… Bon! voilà des choses qui me tournent… Ah! tenez, ça me fait une révolution… je me connais, je suis capable d'en faire une maladie!
—Madame Jupillon! madame Jupillon! murmurait d'un ton d'imploration
Germinie en se mourant de honte et de douleur sur la chaise où elle
était retombée. Je vous demande pardon… Ç'a été plus fort que moi…
Et puis je pensais… j'avais cru…
—Vous aviez cru!… Ah! mon Dieu, vous aviez cru! Qu'est-ce que vous aviez cru? Vous la femme de mon fils, n'est-ce pas? Ah! Seigneur Dieu! c'est-il possible, ma pauvre enfant?
Et prenant, à mesure qu'elle lançait à Germinie de ces mots qui font plaie, une voix plus plaintive et plus gémissante, la mère Jupillon reprit:—Mais, ma pauvre fille, voyons, faut une raison… Qu'est-ce que j'ai toujours dit? Que ça serait à faire, si vous aviez dix ans de moins sur votre naissance. Voyons, votre date, c'est 1820 que vous m'avez dit… et nous voilà en 49… Vous marchez sur vos trente ans, savez-vous, ma brave enfant… Tenez! ça me fait mal de vous dire ça… Je voudrais tant ne pas vous faire de la peine… Mais il n'y a qu' vous voir, ma pauvre demoiselle… Que voulez-vous? C'est l'âge… Vos cheveux… on mettrait un doigt dans votre raie…
—Mais, dit Germinie en qui une noire colère commençait à gronder, ce qu'il me doit, votre fils?… Mon argent? L'argent que j'ai retiré de la caisse d'épargne, l'argent que j'ai emprunté pour lui, l'argent que j'ai…
—Ah! de l'argent? il vous doit? Ah! oui, ce que vous lui avez prêté pour commencer à travailler… Eh bien! v'la-t-il pas! Est-ce que vous croyez avoir affaire à des voleurs? Est-ce qu'on a envie de vous le nier, votre argent, quoiqu'il n'y ait pas de papier… à preuve que l'autre jour… ça me revient… cet honnête homme d'enfant voulait faire l'écrit de ça, au cas qu'il viendrait à mourir… Mais tout de suite, on est des filous, voilà, ça ne fait pas un pli! Ah! mon Dieu, si c'est la peine de vivre dans un temps comme ça! Ah! je suis bien punie de m'être attachée à vous! Mais tenez, voilà que j'y vois clair présent… Ah! vous êtes politique, vous!… Vous avez voulu vous payer mon fils, et pour toute la vie!… Excusez! Ah! bien merci… C'est moins cher de vous le rendre, votre argent… Le reste d'un garçon de café!… mon pauvre cher enfant!… Dieu l'en préserve!
Germinie avait arraché de la patère son châle et son chapeau. Elle était dehors.
XXVII.
Mademoiselle était assise dans son grand fauteuil au coin de la cheminée où dormait toujours un peu de braise sous les cendres. Son serre-tête noir, abaissé sur les rides de son front, lui descendait presque jusqu'aux yeux. Sa robe noire, en forme de fourreau, laissait pointer ses os, plissait maigrement sur la maigreur de son corps et tombait tout droit de ses genoux. Un petit châle noir croisé était noué derrière son dos à la façon des petites filles. Elle avait posé sur ses cuisses ses mains retournées et à demi ouvertes, de pauvres mains de vieille femme, gauches et raidies, enflées aux articulations et aux nœuds des doigts par la goutte. Enfoncée dans la pose fléchie et cassée qui fait soulever la tête aux vieillards pour vous voir et vous parler, elle se tenait ramassée et comme enterrée dans tout ce noir d'où ne sortaient que son visage jauni par la bile des tons du vieil ivoire, et la flamme chaude de son regard brun. À la voir, à voir ces yeux vivants et gais, ce corps misérable, cette robe de pauvreté, cette noblesse à porter l'âge en tous ses deuils, on eût cru voir une fée aux Petits-Ménages.
Germinie était à côté d'elle. La vieille demoiselle se mit à lui dire:—Il y est toujours le bourrelet sous la porte, hein, Germinie?