Toutes les fois qu'il rencontrait Rochefort, il lui parlait du Rembrandt, du fameux Rembrandt de Morny, lui arrachant la promesse de venir le voir, et prenant rendez-vous avec lui. Le comique, c'est qu'il ne vint jamais, et que j'ai vu plus de sept ou huit fois, le duc faire le pied de grue, en attendant Rochefort.
—«Et vous ne faites rien de cela?»—s'exclame tout à coup Zola, qui depuis quelques instants, ainsi que toutes les fois qu'il entend des choses convertissables en roman, s'agite sur sa chaise, à laquelle il fait décrire des demi-cercles.—Mais c'est un livre superbe à faire… il y a là un caractère, si j'avais eu cela pour l'Excellence Rougon… Est-ce que ce n'est pas votre avis, Flaubert?
—Oui, c'est curieux, mais il n'y a pas un livre là-dedans!
—Il n'y a pas un livre, il n'y a pas un livre… Mais si il y a un livre, n'est-ce pas Goncourt?… Mais vous, Flaubert, pourquoi ne faites-vous pas quelque chose sur ce temps?
—Pourquoi? fait Flaubert, parce qu'il faudrait avoir trouvé la forme et la manière de s'en servir. Et puis maintenant je suis une bedolle!
—Une bedolle, qu'est-ce que c'est que ça? interroge Daudet.
—Non personne mieux que moi ne sait combien je suis bedolle… Oui, une bedolle!… Quoi, un vieux cheik, enfin?
Et Flaubert finit sa phrase d'un geste vaguement désespéré.
* * * * *
Mercredi 2 février.—Alexandre Dumas, ce soir, donne un détail de l'anecdote russe qui a servi aux Danicheff, dont l'invention a de quoi réjouir un romancier. Un avocat est convenu, moyennant une somme d'argent, de faire casser le mariage d'une femme. Il se rend chez le pope, le grise, s'empare de son registre, gratte le nom de l'homme, puis… vous croyez qu'il substitue un autre nom—non, sur le nom gratté, il remet le même nom. On comprend le procès, l'avocat plaide la surcharge.