Mardi 20 septembre.—Je descends à Batignolles, et au milieu des boutiques, pleines de produits et de choses de commerces bizarres, mon œil s'arrête sur une boutique aux volets fermés, et à la porte ouverte, sur laquelle il y a écrit, en grosses lettres: AMBULANCE, entre deux croix rouges.
Dans l'intérieur de la boutique, un homme range des bandes sur une petite table, et aux pieds des lits, des femmes font de la charpie. Cet homme, ces femmes, ces lits vides, attendant l'amputation, la mort, enfin cette mise en scène et cette répétition des choses douloureuses qui vont se passer demain, dans ce local, cela frappe plus que s'il y avait des blessés dans ces lits.
Me voilà devant sa tombe. Il y a aujourd'hui trois mois, trois mois qu'il est mort. Accoudé sur la grille, pendant que je m'enfonce dans le passé à deux, déjà si lointain, pendant qu'en toussant, je pense que cette bronchite dont je souffre, pourrait bien nous faire retrouver assez vite, l'entretien de ma pensée avec ce qui reste de lui sous la pierre est, à chaque minute, interrompu et dérangé par les commandements de l'exercice, fait tout autour du cimetière par la mobile.
Nous sommes, ce soir, en petit nombre chez Brébant. Il y dîne Saint-Victor, Charles Blanc, Nefftzer, Charles Edmond. On cause de la lettre de Renan à Strauss. Saint-Victor nous entretient de la correspondance de l'Empereur, qu'on va publier, et sur laquelle Mario Proth, le secrétaire de la commission, lui a donné quelques renseignements. Il existe, à ce qu'il paraît, une lettre d'un nom connu de l'opposition, qui demande à l'Empereur de lui payer 100 000 francs de dettes…—«Très bien, dis-je, si on publie toutes les lettres, et si des connaissances, des relations, des amitiés, n'exemptent pas les uns du déshonneur, infligé aux autres!»—«Vous concevez, c'est bien difficile, me répond-on. Il y a déjà le dossier Bazaine, qu'a fait enlever le parrain des enfants du maréchal…» Je pense en moi-même à la justice de l'Histoire.
La conversation retombe sur la défense de Paris, et tous les convives montrent un grand scepticisme à l'endroit de la solidité de la défense, de l'héroïsme de la mobile, du succès des barricades.
—«Oh! oh! fait la grosse voix raillarde de Nefftzer: de l'héroïsme patriotique, il y en aura à revendre… Vous ne savez donc pas qu'il y a des gens qui veulent faire sauter Paris, j'en connais un, je vous en préviens, oui, un rédacteur du RÉVEIL doit faire sauter Paris avec soixante tonneaux de pétrole… Il dit que cela suffit.»
Et l'ironie de Nefftzer gagnant la table, prise comme d'un besoin de se soulager dans des paroles amères, blasphématrices, quelqu'un jette: «Tiens, si on brûle Paris, faudra le rebâtir en chalets… en chalets… le Paris d'Haussmann.»
Oui, répond en chœur la table: «Nous allons être forcés de nous faire sages, sérieux, raisonnables… L'Opéra, il est urgent de lui chercher une autre destination, il n'est plus en rapport avec nos moyens, nous n'allons plus être assez riches pour nous payer des ténors… nous aurons un Opéra, comme en ont les sous-préfectures… Oui, oui, nous allons être condamnés à devenir un peuple vertueux!»
Nous ne croyions pas si bien dire, lorsque montent à nos fenêtres des clameurs menaçantes, avec le cri: «A bas le lupanar! Éteignez le gaz!» Et nous sommes forcés de faire éteindre les lustres, dans les vociférations d'un populo, qui, sous le prétexte qu'il a vu une lorette dans un cabinet, prend un plaisir de basse envie et d'émeute jalouse, à empêcher les bourgeois de dîner, tandis que, lui, il garde ouverts, ses b… et ses guinguettes.
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