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Samedi 14 mars.—Dîner de Magny. Aujourd'hui dîne Taine, avec son regard un peu fuyard sous ses lunettes, son attention, pour ainsi dire, affectueuse, sa parole facile, imagée, nourrie de notions historiques et scientifiques, sa distinction légèrement malingre; enfin ce semblant d'air d'homme du monde, qu'attrapent les jeunes professeurs, ayant fait l'éducation d'enfants d'une grande famille.
Il cause de l'absence du mouvement intellectuel de la province française, comparativement à toutes les associations lettrées des comtés anglais et des villes allemandes; il cause de la pléthore de ce Paris, qui absorbe tout, attire tout, fabrique tout, de l'avenir enfin de la France, qui dans ces conditions doit finir par une congestion cérébrale: «Paris, dans ces derniers temps, s'écrie-t-il, me fait l'effet de la vallée d'Alexandrie… Au bas d'Alexandrie pendillait bien la vallée du Nil, mais c'était une vallée morte!»
Et j'entends à propos de l'éloge de l'Angleterre, repris par Taine, Sainte-Beuve lui confier son dégoût d'être Français: «Je sais bien qu'on vous dit: être Parisien ce n'est pas être Français, c'est être Parisien; mais on est toujours Français, c'est-à-dire qu'on n'est rien, compté pour rien… un pays où il y a des sergents de ville partout… Je voudrais être Anglais, un Anglais c'est au moins quelqu'un… Du reste, j'ai un peu de ce sang. Je suis de Boulogne, vous savez? Ma grand'mère était Anglaise…»
Puis la causerie va sur About, que Taine défend comme son ancien camarade de l'École normale. «Un garçon, dit Sainte-Beuve, qui s'est mis à dos les trois grandes capitales, Athènes, Rome, Paris. Vous avez vu à GAETANA. C'est au moins maladroit!
—Vous n'en avez jamais parlé, je crois, jette quelqu'un.
—Non. Il est très connu d'abord. Et puis il est vivant, trop vivant… J'ai l'air d'être brave comme ça, en apparence, mais au fond, moralement, je suis très peureux.»
Puis s'entame une énorme discussion sur Dieu et la religion, une discussion née de la fermentation d'une bonne et chaude digestion en de grandes cervelles. Et Taine explique les avantages et les commodités du protestantisme pour les esprits supérieurs par l'élasticité du dogme, et par l'interprétation que chacun, selon la nature de son esprit, peut fournir à sa foi. «Au fond, finit-il par dire, tout cela est une affaire de sentiment, et j'ai la conviction que les natures musicales sont portées au protestantisme et les natures plastiques au catholicisme.»
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20 mars.—Soirée chez Nieuwerkerke au Louvre. On dépose les paletots dans la galerie des Miniatures, et on fait de la musique dans le salon des Pastels. Soirée sérieuse ainsi que l'est une soirée d'hommes.