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28 mars.—Dîner chez Magny. Le nouveau récipiendaire est Renan. Et la conversation va de suite naturellement à la religion. Sainte-Beuve dit que le paganisme a été d'abord une jolie chose, puis est devenu une véritable pourriture, une v…… Et le christianisme a été le mercure de cette v…..; mais on en a trop pris, et maintenant il faut que l'humanité se guérisse du remède.
Alors lâchant ses hautes théories, en aparté, il me parle de ses ambitions d'enfance, de tout ce qu'éveillait en lui à Boulogne, sous l'Empire, le passage des troupes… de son envie d'alors d'être militaire: «Il n'y a que la gloire militaire, il n'y a que cette gloire-là. Les grands géomètres et les grands généraux, je n'estime que cela!» dit-il. Au fond, je perçois que son rêve aurait été d'être colonel de hussards, pour faire des femmes. Et sa véritable ambition eût été d'être joli garçon, mais j'ai rarement rencontré dans ma vie une vocation plus manquée que celle-là.
Et la bataille est autour de Voltaire. Et tous deux en parlant de l'écrivain, et en ne tenant pas compte de son influence sociale et politique, nous contestons sa valeur littéraire, nous osons rapporter l'opinion de l'abbé Trublet, le définissant «la perfection de la médiocrité», nous ne lui reconnaissons que la valeur d'un vulgarisateur, d'un journaliste, rien de plus, joint à de l'esprit, si vous voulez, mais de l'esprit pas d'une plus haute volée que celui qu'avaient toutes les vieilles femmes spirituelles du temps… Son théâtre, ose-t-on en parler?… Son histoire: c'est le mensonge et la convention pompeuse et bête de la plus vieille et solennelle histoire… Sa science, ses hypothèses, un objet de risée pour les savants contemporains! Enfin la seule oeuvre pour laquelle il mérite de vivre, son fameux CANDIDE, c'est du La Fontaine en prose, du Rabelais écouillé… Que valent ces 80 volumes auprès d'un NEVEU DE RAMEAU, auprès de CECI N'EST PAS UN CONTE,—ce roman et cette nouvelle, qui portent, dans leurs flancs, tous les romans et toutes les nouvelles du XIXe siècle.
Tout le monde nous tombe dessus, et Sainte-Beuve finit par déclarer que la France ne sera libre, que lorsque Voltaire aura sa statue sur la place Louis XV. Et Voltaire amène chez Sainte-Beuve un éloge de Rousseau, dont il parle comme un esprit de sa famille, comme un homme de sa race, éloge qu'un brutal coupe par ces mots: «Rousseau, un laquais qui se tire la q….»
Renan devant cette violence de la pensée et du verbe, un peu effarouché, reste à peu près muet, curieux pourtant, attentif, intéressé, buvant le cynisme des paroles, ainsi qu'une femme honnête dans un souper de filles.
Puis revient le chapitre de Dieu.
—C'est étonnant, dis-je, comme au dessert on parle toujours de l'immortalité de l'âme.
—Oui, dit Sainte-Beuve, quand on ne sait plus ce qu'on dit!
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