On demande ici: «A qui ce chalet?» On répond: «A Cognard. Et cet autre?—A
Clairville.—Et ce dernier en construction?—A Matharel de Fiennes.»
Tout semble bâti en billets d'auteurs, en droits d'auteurs, en critiques de théâtres, en refrains de vaudevilles. Les chalets ressemblent à des décors, les escaliers à des praticables, la mer du fond à la MUETTE DE PORTICI, et l'on est poussé à croire que les vagues sont faites par des têtes de figurants sous une toile très bien peinte.
Au milieu des chalets, un château s'élève, un château couleur chocolat, flanqué de quatre tourelles. C'est à Billion, l'ancien directeur du Cirque, et les quatre tourelles sont des lieux à l'anglaise. Cela ressemble au château de la Foire, dans une féerie, où Lebel s'écrierait avec sa voix de stentor: «Allons! bon, voilà que j'ai la colique!»
Et dans cette ville projetée, où des écriteaux promettent des rues, chaque maison isolée recèle un vieux nom de théâtre, ici la Franconi, là, la veuve d'Adam, plus loin Rosalie, la sauteuse de l'Hippodrome. C'est comme les Invalides et la Sainte-Périne des coulisses. Aux bureaux de leurs caisses, les hôtels montrent de vieilles femmes, dont les voix vous rappellent des voix d'autrefois entendues au théâtre. Et le grand café de l'endroit est tenu par un cafetier, ébouriffant les bourgeois avec les blagues et les charges du café des Variétés.
—Ce soir, en nous promenant au bord de la mer avec une femme de notre connaissance, comme nous lui reprochions un amant indigne d'elle, elle nous dit ingénument: «Qu'est-ce que vous voulez que je fasse, quand il pleut et que je m'ennuie!»
—Aux bains de mer, les filles ressemblent à des honnêtes femmes. Elles ont une tenue pareille, la même toilette, des enfants qu'elles promènent en ayant l'air de les aimer—et à la fin de la saison, elles arrivent à se faire à elles-mêmes l'effet d'être mariées.
—Pouah! la vilaine et l'antipathique race que ces Normands, avec leurs paroles avares, leur sourire de paysan qui vous attrape, leur teint rouvant sur lequel il semble qu'il y ait du givre, leurs sourcils blancs, leurs yeux de faïence, leurs regards aigres comme leurs pommes, leur rapacité sans la grâce et la polichinellerie du Midi.
—Il est des femmes, dont le charme singulier est fait comme d'une suspension de la vie, d'une interruption de la présence d'esprit, d'absence rêveuse.
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2 septembre.—Aujourd'hui, dans la salle des dessins français du XVIIIe siècle, au Louvre, je vois deux collégiens en uniforme, juchés sur des tabourets, et copiant les trois crayons de Watteau, achetés par le Musée à la vente d'Imécourt. Voilà pour le grand Maître, jusqu'ici seulement goûté par les artistes, la grosse popularité qui commence.