—Nous irons tous chez votre bonne tante, tous!
—Tenez,—dit quelqu'un,—voulez-vous que je vous dise? Il n'est pas sourd du tout… Il nous fait poser… c'est un truc que lui a montré sa tante pour qu'on ne lui emprunte pas cent sous.
Anatole l'avait repris par le cou et lui jetait dans le tympan avec une voix caverneuse, fatale et méphistophélique:
—Tu m'as dit que tu voudrais être un homme de génie… Si, tu me l'as dit… C'est une ambition honnête… Il n'y a qu'un moyen… c'est de commencer par manger ta fortune…
—Toucher à mon tapital!—s'écria, dans un premier soubresaut d'effroi, le sourd avec une inarticulation d'enfant. Puis, se remettant et reprenant sa sérénité à la fois bête et sournoise, il se mit à dire, comme s'il parlait avec lui-même à ses idées:—Moi… je ne veux pas me marier… J'aime les gens connus, moi… Je les inviterai… un jour… Et puis, je voudrais fonder quelque chose après ma mort…
—C'est cela!—lui beugla Anatole,—une fondation, bravo! Tiens! la fondation d'un punch perpétuel à Barbison! Trois cent soixante-cinq bols par an!… Superbe idée! Tu seras la flamme de ton siècle! Dans nos bras!
Et tous, imitant Anatole, se jetèrent dans les bras du sourd, ahuri et se débattant.
LXXXII
Voyant son monde heureux, Coriolis s'était résigné à patienter. Le trio restait à l'auberge, continuant sa vie de promenade et de paresse, jouissant de l'air, de la forêt, de la campagne, quand un soir il apparut à la table deux nouveaux visages: un gros gaillard épanoui, de large encolure, les mains énormes; et une petite femme, sa femme, une petite brune, toute sèche et nerveuse, aux grands yeux noirs, aux traits fins, découpés, presque pointus, à l'amabilité aigrelette, à l'œil dédaigneux, à la parole coupante, à l'élégance correcte et pincée du haut commerce parisien; un type de cette femme légitime de l'artiste chez laquelle une sorte de puritanisme grinchu, une dignité hérissée, une susceptibilité agressive, toujours en garde contre un manque de respect, une honnêteté nette, aiguë, reiche, presque amère, dessinent dans la petite bourgeoise une petite madame Roland manquée.
Du premier coup, elle vit ce qu'était Manette; et, pendant le dîner, elle laissa tomber sur elle deux ou trois de ces regards avec lesquels les femmes honnêtes savent jeter leur mépris et leur haine à la figure des autres.