—Toi?… comment, c'est toi?—fit-il,—à Paris!… Et pas un mot? pas un bout de nouvelles?… Et comment ça va-t-il, mon vieux?
Coriolis eut un premier moment d'embarras, et rougissant un peu, comme un homme brusquement accroché par une rencontre imprévue:
—J'arrive…—répondit-il,—Manette voulait me faire rester jusqu'au mois de juillet, mais j'en avais assez… Et me voilà… oui… tu sais, je ne suis pas écrivassier, moi… Et toi, es-tu heureux?
—Merci… pas mal… Cette brave femme de madame Crescent a eu la bonne idée de m'obtenir une copie du portrait de l'empereur… douze cents francs… Ce qu'il y a de plus gentil, c'est qu'elle a fait cela sans me prévenir… La lettre du ministère m'est tombée comme un aérolithe… Ah çà? et ta santé?
—Oh! maintenant, je vais très-bien… je suis seulement frileux comme tout…
Et un silence se fit, amené par le silence de Coriolis et par une froideur particulière de toute sa personne. C'était le froid de glace que les femmes savent si bien mettre dans tout un homme pour un autre homme, l'indifférence antipathique, le détachement dégoûté qu'elles parviennent à obtenir des amitiés d'un amant. On sentait le méchant travail sourd, continu et creusant, d'une hostilité de maîtresse contre un camarade qu'elle n'aime pas, les médisances goutte à goutte, les attaques qui lassent la défense, le lent empoisonnement du souvenir, les coups d'épingle qui tuent l'habitude dans le cœur et la poignée de main de l'ami.
—Si nous buvions quelque chose là pour causer?—fit Anatole en montrant le café auprès duquel ils s'étaient rencontrés, et qui se dressait, au milieu des grands arbres à l'écorce verdie, entouré de son grillage de bois pourri, avec la tristesse d'hiver des lieux de plaisir d'été. Et prenant le bras de Coriolis, il le fit entrer dans le parterre abandonné, où des volailles becquetaient les piédestaux de quatre petits candélabres à gaz. Devant eux, ils avaient un de ces effets de lumière qui transfigurent souvent à Paris la grise platitude des maisons et la contrefaçon de grandeur des architectures bêtes.
Le ciel était d'un bleu si tendre qu'il paraissait verdir. Pour nuages, il avait comme des déchirures de gazes blanches qui traînaient. Là-dedans montait la coupole du Panthéon, baignée, chaude et violette, au milieu de laquelle une fenêtre renvoyait un feu d'or au soleil couchant. Puis, des fusées de folles branches et de cimes emmêlées, des arbres de pourpre aux premiers bourgeons verdissants, les deux côtés d'une longue et vieille allée du jardin, enfermaient dans leur cadre un grand morceau de jour au loin, un coup de soleil noyant des bâtisses et glissant par places, sur la terre blonde, jusqu'à deux statues de marbre blanc luisantes, au premier plan, des blancheurs tièdes de l'ivoire. On eût cru voir, par cette journée de printemps, le rayon d'un hiver de Rome au Luxembourg.
—Tiens!—dit Anatole à Coriolis en s'accotant contre le mur du café peint en rose,—nous aurons chaud là comme si nous avions le dos au poêle… Garçon! deux absinthes… Non? Veux-tu de la Chartreuse, hein?… Ah! mon vieux! dire que te voilà!… Eh bien! cré nom, vrai, ça me fait plaisir… Y a-t-il longtemps! C'est-il vieux! Comme ça passe! Avons-nous bêtifié ensemble, hein? Tiens, ici… voilà un café qui devrait nous connaître… Là, par derrière, te rappelles-tu? quand nous avons eu notre rage de billard chez Langibout… que nous faisions des parties de cinq heures!… Et Zaza?… Zaza, tu sais? qui était si drôle… qui m'appelait toujours Georges, et qui m'écrivait Gorge avec une cédille sous le g pour faire Georges!
Et voyant que Coriolis ne riait pas: