—Tu as dû travailler là-bas? As-tu fini une de tes grandes machines modernes… tu sais… dont tu étais si toqué?
—Non… non…—répondit Coriolis avec un accent de tristesse.—Oh! j'en ferai… tu verras… j'en vois… Là-bas, ce que j'ai fait? Mon Dieu! j'ai fait une vingtaine de petits tableaux du midi de la France… En y joignant une quarantaine de mes esquisses d'Orient… tout cela, je te dirai, ce n'est pas mon dernier mot… mais enfin ça ferait une vente, tu comprends… il y aurait de quoi faire un jour aux Commissaires-Priseurs… C'est la mode à présent, les Commissaires-Priseurs… Et je crois que ce serait une bonne chose pour moi… Ça me ferait revenir sur l'eau, et j'en ai besoin… depuis trois ans que je n'ai pas exposé, on a eu le temps de m'oublier… Il y a un catalogue, les journaux parlent de vous, on donne les prix… Je ferai une exposition particulière… Oh! c'est très-bon… Ce qui ne montera pas à des sommes considérables, je le retirerai… Il faut bien faire comme tout le monde… Je n'y aurais pas pensé sans Manette… Elle est très-intelligente pour tout ça, Manette… Et puis ça me liquidera… Et maintenant que me voilà ici, avec tous mes matériaux sous la main et ce bon mauvais air de Paris qui vous fait piocher, je te demande un peu,—dit-il en s'animant et comme s'il se roidissait dans une volonté d'avenir,—je te demande un peu, qu'est-ce qui pourra m'empêcher de faire ce que je voulais faire, ce que je me sens dans le ventre… des choses… tu verras!… Mais je t'ai assez embêté de moi… Ah çà! qu'est-ce qui m'a donc dit que ta mère t'était tombée sur le dos, mon pauvre garçon?
—Parfaitement… J'ai cette croix-là, la croix de ma mère… Enfin! on n'a qu'une maman, ce n'est pas pour la laisser sur le pavé… Et puis, je ne peux pas lui en vouloir de m'avoir donné le jour… Elle croyait bien faire, cette femme…
—Mais est-ce qu'elle n'avait pas une certaine aisance, ta mère?
—Mais si… Il y a eu un temps où il y avait quatre lampes Carcel à la maison… Mais maman avait une maladie, vois-tu, qui l'a perdue… Il fallait qu'elle donnât à jouer au whist… La rage de recevoir, quoi!… d'inviter des chefs de bureau à dîner… Tout ce qu'elle gagnait y a passé… A la fin de tout, elle avait quelque chose en viager pour ses vieux jours chez une perle de banquier: il a levé le pied, et un beau jour, plus un radis! voilà l'histoire… Tu comprends que ce n'était pas le moment de lui demander des comptes de la fortune de papa… J'ai pris deux chambres… et, quand elle a l'air trop ennuyé le soir, je lui dis: Maman, si tu veux, je vais dire au portier de monter pour faire ton whist!
—Allons! ne blague donc pas… il paraît que tu t'es conduit admirablement, et toi qui es si vache, on m'a dit que tu t'étais remué comme un enragé, que tu avais fait des pieds et des mains pour vous sortir de misère…
—Moi? laisse donc…—fit modestement Anatole à demi humilié d'être complimenté de son dévouement filial, et revenant à ses idées d'observation comique:—Le plus drôle, mon cher, c'est que ça ne l'a pas changée, c'est toujours la même femme… Voilà donc ses malheurs qui arrivent… plus le sou, plus rien que les meubles de sa chambre… Moi, c'était roide… J'avais six francs, six francs net pour le déménagement… Eh bien! sais-tu ce qui la préoccupait? C'était d'envoyer des cartes de visites avec P. P. C.! pour prendre congé!… Maman, je te dis,—et sa voix prit la solennité caverneuse du Prudhomme de Monnier,—c'est la victime des convenances sociales!
—Tais-toi, imbécile!—fit Coriolis sans pouvoir s'empêcher de rire.
Et continuant à causer, ils laissaient peu à peu leurs paroles retourner au passé et toucher çà et là à ce qui réchauffe les années mortes. Les regards d'Anatole, chargés d'expansion, enveloppaient Coriolis, et, en parlant, il appuyait ce qu'il disait de pressions, d'attouchements caressants, de gestes posés sur quelque endroit de la personne de son interlocuteur. A ce contact, au frottement de ces mains qui retâtaient une vieille amitié, au souffle des jours passés, sous les mots, les questions, les souvenirs d'effusion qui remuaient une liaison de vingt ans et leurs deux jeunesses, Coriolis sentait mollir et se fondre sa froideur première. Et tu viens dîner à la maison, n'est-ce pas?—dit-il à la fin.
Ils se levèrent, sortirent du Luxembourg et remontèrent la rue Notre-Dame-des-Champs, cette rue d'ateliers et de chapelles, aux grandes maisons conventuelles, aux étroites allées garnies de lierre, aux loges rustiques de portiers, aux affiches de pommade de Sœurs, la grande rue religieuse et provinciale où trébuchent de vieux liseurs de livres à tranches rouges, et qui, avec ses cloches, semble sonner l'heure du travail avec l'heure du couvent.