Un peu gêné du tête-à-tête avec ce gamin qui le tenait à distance, Anatole se mit à regarder des panneaux posés sur deux chevalets, des paysages aux ciels de lapis, aux verts métalliques d'émail.
Il avait fini son examen, et commençait à trouver le temps long, quand Coriolis reparut avec un air singulier.
—Nous dînerons nous deux,—fit-il,—Manette a la migraine… Elle s'est couchée.
—Tiens!… Ah! tant pis,—dit Anatole.—Moi qui me faisais un plaisir de la voir… Il est très-gentil, ton fils… Charmant enfant!
—Ah! tu regardais?… C'est de là-bas, tout ça… Tu sais, nous étions à Montpellier… On n'a qu'à descendre le Lez, une jolie petite rivière avec des iris jaunes, pendant une heure… Et puis, passé les saules d'un petit hameau qu'on appelle Lattes, c'est ça, mon cher… Oh! un bien drôle de pays… une vraie Égypte, figure-toi… Tiens! voilà…—Et il touchait dans ses études les effets et les couleurs dont il lui parlait.—Une terre… comme ça… des grandes flaques d'eau… des marais avec de l'herbe… et entre l'herbe, des grandes plaques d'azur, des morceaux de ciel très-crus… aussi crus que ça… Et puis à côté, tu vois… des langues de sable avec des touffes de soude… un tas de canaux là-dedans, avec ces bateaux-là, à drague, avec des roues à godets… des petits îlots brûlés… de temps en temps un grand pré vague… voilà… où il n'y a que deux ou trois juments blanches qui filent, ou des troupes de taureaux qui s'effarent quand vous passez… une fermentation du diable dans toutes ces eaux-là… une végétation! des joncs, des tamaris, des ronces, des roseaux!… Et des ciels, mon cher! C'est plus bleu que ça encore… Enfin, tout: des scorpions, du mirage… il y a du mirage… il y a même des flamants… tiens, d'après nature, s'il vous plaît, ces flamants-là… près de Maguelonne… et ils volaient, je te réponds!… Ils avaient l'air heureux, comme moi, de retrouver leur Orient…
—Mais, dis donc,—fit Anatole en regardant les murs du nouvel atelier de Coriolis à peine garnis de quelques plâtres,—qu'est-ce que tu as fait de tes bibelots?
—Oh! tout a été vendu quand nous sommes partis… C'était un nid à poussière… Viens-tu dans la salle à manger?… ça les décidera peut-être à nous servir…
Le dîner, un dîner de restes ou rien ne rappelait l'ancienne largeur du ménage de garçon de Coriolis, fut servi par deux filles qui répondaient aigrement aux observations de Coriolis, s'asseyaient sur un coin de chaise, quand les dîneurs s'oubliaient, après un plat, à causer.
—Tiens!—dit Coriolis, quand on fut au café, avec un ton d'impatience qu'Anatole ne comprit pas,—prends ta tasse, le carafon d'eau-de-vie… Nous serons mieux dans l'atelier…
Anatole, en effet, s'y trouva bien. Le plaisir d'être avec Coriolis, quelques petits verres qu'il se versa, le firent bientôt s'épanouir; et ses vieilles gaietés lui revenant, il recommença ses anciennes farces, bondissant, criant: Hou! hou! aboyant comme un gros chien autour de Coriolis, l'étourdissant de tours de force et de menaces de tapes, se jetant sur lui en lui disant:—C'est donc toi! la voilà, la grosse bête!—le chatouillant, le pinçant, et tout à coup s'arrêtant, pour jeter sa joie dans ce mot:—Tiens! je suis content comme si j'étais décoré!