—Tiens! l'homme de la lorgnette n'y est pas,—fit l'un en s'approchant de la lunette d'approche fixée par une ficelle à la balustrade. Il chercha le point, braqua la lunette:—Ça y est! attention!—se retourna vers le groupe d'Anglais qu'il avait derrière lui, dit à une des Anglaises:—Milady, voilà! confiez-moi votre œil… Je n'en abuserai pas! Approchez, mesdames et messieurs! Je vais vous faire voir ce que vous allez voir! et un peu mieux que ce préposé aux horizons du Jardin des Plantes qui a deux colonnes torses en guise de jambes… Silence! et je commence!…

L'Anglaise, dominée par l'assurance du démonstrateur, avait mis l'œil à la lorgnette.

—Messieurs! c'est sans rien payer d'avance, et selon les moyens des personnes!… Spoken here! Time is money! Rule Britannia! All right! Je vous dis ça, parce qu'il est toujours doux de retrouver sa langue dans la bouche d'un étranger… Paris! messieurs les Anglais, voilà Paris! C'est ça!… c'est tout ça… une crâne ville!… j'en suis, et je m'en flatte! Une ville qui fait du bruit, de la boue, du chiffon, de la fumée, de la gloire… et de tout! du marbre en carton-papier, des grains de café avec de la terre glaise, des couronnes de cimetière avec de vieilles affiches de spectacle, de l'immortalité en pain d'épice, des idées pour la province, et des femmes pour l'exportation! Une ville qui remplit le monde… et l'Odéon, quelquefois! Une ville où il y a des dieux au cinquième, des éleveurs d'asticots en chambre, et des professeurs de thibétain en liberté! La capitale du Chic, quoi! Saluez!… Et maintenant ne bougeons plus! Ça? milady, c'est le cèdre, le vrai du Liban, rapporté d'un chœur d'Athalie, par M. de Jussieu, dans son chapeau!… Le fort de Vincennes! On compte deux lieues, mes gentlemen! On a abattu le chêne sous lequel Saint Louis rendait la justice, pour en faire les bancs de la cour de Cassation… Le château a été démoli, mais on l'a reconstruit en liége sous Charles X: c'est parfaitement imité, comme vous voyez… On y voit les mânes de Mirabeau, tous les jours de midi à deux heures, avec des protections et un passe-port… Le Père-Lachaise! le faubourg Saint-Germain des morts: c'est plein d'hôtels… Regardez à droite, à gauche… Vous avez devant vous le monument à Casimir Périer, ancien ministre, le père de M. Guizot… La colonne de Juillet, suivez! bâtie par les prisonniers de la Bastille pour en faire une surprise à leur gouverneur… On avait d'abord mis dessus le portrait de Louis-Philippe, Henri IV avec un parapluie; on l'a remplacé par cette machine dorée: la Liberté qui s'envole; c'est d'après nature… On a dit qu'on la muselait dans les chaleurs, à l'anniversaire des Glorieuses: j'ai demandé au gardien, ce n'est pas vrai… Regardez bien, mylady, il y a un militaire auprès de la Liberté: c'est toujours comme ça en France… Ça? c'est rien, c'est une église… Les buttes Chaumont… Distinguez le monde… On reconnaîtrait ses enfants naturels!… Maintenant, mylady, je vais vous la placer à Montmartre… La tour du télégraphe… Montmartre, mons martyrum… d'où vient la rue des Martyrs, ainsi nommée parce qu'elle est remplie de peintres qui s'exposent volontairement aux bêtes chaque année, à l'époque de l'Exposition… Là-dessous, les toits rouges? ce sont les Catacombes pour la soif, l'Entrepôt des vins, rien que cela, mademoiselle!… Ce que vous ne voyez pas après, c'est simplement la Seine, un fleuve connu et pas fier, qui lave l'Hôtel-Dieu, la Préfecture de Police, et l'Institut!… On dit que dans le temps il baignait la Tour de Nesle… Maintenant, demi-tour à droite, droite alignement! Voilà Sainte Geneviève… A côté, la tour Clovis… c'est fréquenté par des revenants qui y jouent du cor de chasse chaque fois qu'il meurt un professeur de Droit comparé… Ici, c'est le Panthéon… le Panthéon, milady, bâti par Soufflot, pâtissier… C'est, de l'aveu de tous ceux qui le voient, un des plus grands gâteaux de Savoie du monde… Il y avait autrefois dessus une rose: on l'a mise dans les cheveux de Marat quand on l'y a enterré… L'arbre des Sourds-et-Muets… un arbre qui a grandi dans le silence… le plus élevé de Paris… On dit que quand il fait beau, on voit de tout en haut la solution de la question d'Orient… Mais il n'y a que le ministre des affaires étrangères qui ait le droit d'y monter!… Ce monument égyptien? Sainte-Pélagie, milady… une maison de campagne, élevée par les créanciers en faveur de leurs débiteurs… Le bâtiment n'a rien de remarquable que le cachot où M. de Jouy, surnommé «l'Homme au masque de coton», apprivoisait des hexamètres avec un flageolet… Il y a encore un mur teint de sa prose!… La Pitié… un omnibus pour les pékins malades, avec correspondance pour le Montparnasse, sans augmentation de prix, les dimanches et fêtes… Le Val-de-Grâce, pour MM. les militaires… Examinez le dôme, c'est d'un nommé Mansard, qui prenait des casques dans les tableaux de Lebrun pour en coiffer ses monuments… Dans la cour, il y a une statue élevée par Louis XIV au baron Larrey… L'Observatoire… Vous voyez, c'est une lanterne magique… il y a des Savoyards attachés à l'établissement pour vous montrer le Soleil et la Lune… C'est là qu'est enterré Mathieu Laensberg, dans une lorgnette… en long… Et ça… la Salpêtrière, milady, où l'on enferme les femmes plus folles que les autres! Voilà!… Et maintenant, à la générosité de la société!—lança le démonstrateur de Paris.

Il ôta son chapeau, fit le tour de l'auditoire, dit merci à tout ce qui tombait au fond de sa vieille coiffe, aux gros sous comme aux pièces blanches, salua et se sauva à toutes jambes, suivi de ses trois compagnons qui étouffaient de rire en disant:—Cet animal d'Anatole!

Au cèdre, devant un vieux curé qui lisait son bréviaire, assis sur le banc contre l'arbre, il s'arrêta, renversa ce qu'il y avait dans son chapeau sur les genoux du prêtre, lui jeta:—Monsieur le curé, pour vos pauvres!

Et le curé, tout étonné de cet argent, le regardait encore dans le creux de sa pauvre soutane, que le donneur était déjà loin.

II

A la porte du Jardin des Plantes, les quatre jeunes gens s'arrêtèrent.

—Où dine-t-on?—dit Anatole.

—Où tu voudras,—répondirent en chœur les trois voix.