—Moi?… oui, oui, en Italie… En Italie certainement…
Et Chassagnol s'arrêta, s'enfonçant dans un de ces silences qui repoussent les questions. Penché sur son assiette, il avait l'air d'être à cent lieues des gens et des paroles de là, d'être ramassé en lui-même et tout seul, absent du dîner, ignorant de la présence des autres. Ses sens mêmes paraissaient concentrés et retirés à l'intérieur, sans contact avec un voisinage humain de semblables et de vivants.
La folie du dîner ne tardait pas à revenir, passant par-dessus la tête de ce convive qui faisait le mort, et que les femmes ne regardaient même plus. Le café venait d'être apporté sur la table, quand Chassagnol appelant à lui, d'un brusque coup de coude, l'attention d'Anatole:
—Mon voyage d'Italie, hein, n'est-ce pas? Qu'est-ce que tu me disais? L'Italie? Ah! mon cher! Les primitifs… vois-tu, les primitifs! les Uffizi! Florence! Ah! les primitifs!
—Malambic! Malambic!—cria une voix de femme interrompant la tirade,—la ronde du Bas-Meudon!… Et tout le monde à l'accompagnement!… Le monsieur qui parle, là-bas… de la musique! Voyons! un peu de couteau sur votre verre!
Quand la ronde fut finie:—Tiens! les voilà qui vont être embêtants, à parler de leurs machines,—fit une femme qui se leva, et entraîna les autres femmes au dehors, à l'air, au crépuscule, sur le chemin barré de bancs, devant le cabaret.
Chassagnol était resté penché sur Anatole avec une phrase commencée, arrêtée sur les lèvres. Il reprit, dans le silence fait par la fuite des femmes et le recueillement des hommes fumant leurs pipes:
—Ah! les primitifs!… Cimabué! Des tableaux comme des prières… La peinture avant la science, avant tout, avant l'art! Ricco de Candie… Les Byzantins… les mains de Vierge comme des eustaches… l'Ingénu barbare…
Il s'arrêta, et revenant à son habitude de parler en manches de chemise, il ôta son habit, et s'asseyant sur la table, ne s'adressant plus trop à Anatole, mais parlant à tous ceux qui étaient là, à un vague public, aux murs, aux têtes coloriées de tirs à macarons accrochés de travers sur la chaux vive de la pièce, il continua:—Oui, la mosaïque byzantine, la cathèdre, la Mère de Dieu en impératrice, le petit Jésus porphyrophore… adorable! Des ciels d'or, des nimbes… Ave gratia! une parole d'or qui s'envole d'un tableau de Memmi… des anges d'orfévrerie, de reliquaire, les ailes arrosées de rubis, Memmi!… des rêves… des rêves qu'on dirait faits sous le grand rosier de Damas du couvent florentin de Saint-Marc… Et Gaddi! magnifique… des casques de rois à barbe pointue, où des oiseaux battent des ailes… Gaddi! la terreur du décor de la Bible, l'Orient de la Bible… un dessinateur de Babylones… des femmes aux mentonnières de gaze près de grands fleuves verts, des paysages comme celui du premier meurtre, des firmaments où il y a le sang d'Abel sous le sang du Christ!… Et Gentile de Fabriano! La chevalerie… des lances, des chameaux, des singes, tout le moyen âge de Delacroix… Fiesole, la transfiguration prêchée par Savonarole, l'ange de la peinture à l'œuf… le miniaturiste du paradis… Des saintes comme des hosties… des hosties, des pains à cacheter célestes, hein, c'est ça?… Botticelli… il vous prend comme Alfred Durer, celui-là… des plis cassés d'un style! des chairs souffrantes… des lumières boréales… Et Lippi, l'amoureux des blondes… Masaccio… un grand bonhomme! le trait d'union entre Giotto et Raphaël… C'est la Foi qui va à l'Académie… l'Art s'incarnant dans l'humanité… Et homo factus est… voilà, hein?… Et ses fonds! des rangées de crânes de sénats marchands… des profils vulturins penchés sur la délibération des intérêts… Et une variété dans tous ces gens-là! Il y a les virgiliens… Cosimo Roselli… Des tableaux qui vous font chanter: En nova progenies!… Baldovinetti… la Fête-Dieu dans une toile… Et puis, des embryons de Michel-Ange, Pollaiolo qui vous casse les reins d'Antée dans le cadre d'une carte de visite… toute la gestation de la Renaissance, ces hommes-là!… Et Ghirlandaio! le saint Jean-Baptiste, le Précurseur… Il renoue les deux Romes, il mène Dieu au Panthéon, il met des frises d'amour dans le gynécée de la Nativité… Il pose le toit de la crèche sur les colonnes d'un temple, il berce le petit Jésus dans le sarcophage d'un augure… Ghirlandaio… positivement, n'est-ce pas, hein?
A ce «hein?» de Chassagnol, la porte s'ouvrit violemment. On entendit les femmes crier: «En barque! en barque!» Et presque aussitôt une irruption folle, prenant les hommes par les bras, les soulevant de leurs tabourets, les traîna, avec Chassagnol, jusqu'au canot.