La comtesse répondit, avec une naïveté charmante, à cette accusation si banale contre son sexe: «Mais croyez-vous donc, monsieur, qu'il entre toujours dans le sentiment qui détermine nos préférences, autant de légèreté et de bizarrerie qu'on le suppose généralement dans la société? Pour critiquer, avec un peu de justice, les choix qui paraissent les plus bizarres aux yeux de certaines personnes, ne devrait-on pas chercher, avant tout, à pénétrer les motifs qui ont pu nous guider dans ce qu'on appelle nos fantaisies ou nos caprices? si, n'est-ce pas? Eh bien! je suis sûre que si l'on voulait se donner la peine d'apprécier les causes qui décident le plus souvent de nos inclinations, on finirait par trouver que nous nous laissons beaucoup moins conduire par ce vertige qu'on nomme l'erreur de notre imagination, que par un instinct plus noble et plus généreux que le caprice que l'on nous reproche, avec tant de persistance et d'amertume.
»Moi qui vous parle, par exemple, car je ne puis répondre avec certitude que de ce qui m'est personnel, moi, je pense pouvoir me flatter de n'avoir été dirigée, dans mes inclinations, que par des goûts très bien raisonnés, et non par ces sympathies irrésistibles auxquelles, pour mon propre compte, je vous préviens que je n'ai jamais cru. J'ai pu me tromper sans doute; mais mon erreur avait au moins une excuse dans la cause même qui l'avait produite… Jamais l'homme le plus séduisant et le plus heureux n'aurait eu dans la société l'avantage, si c'en est un toutefois, d'obtenir la main dont un veuvage trop prompt m'a laissée entièrement maîtresse… Pour parvenir à me plaire, il aurait fallu que mon prétendant eût autre chose que de l'amabilité, des titres et de la fortune…
—Et qu'eussiez-vous exigé de plus de votre heureux prétendant? Une de ces qualités chevaleresques qu'on ne retrouve plus aujourd'hui.
—Oh non! ce n'est pas une qualité extraordinaire ou introuvable que j'aurais cherchée en lui… Bien loin de là: c'est un défaut au contraire.
—Un défaut! La chose aurait été au moins nouvelle!
—Oui, un défaut aux yeux des autres; mais une vertu à mes yeux. J'aurais voulu, pour l'aimer, qu'il fût malheureux, et plus je l'aurais vu opprimé par le sort ou l'injustice, et plus je me serais sentie entraînée à le venger des torts de la fortune ou de la puissance… Ah! dame, oui; c'est comme cela qu'est faite mon âme encore tout espagnole! Et direz-vous que c'est encore là de la déraison, du caprice ou de l'enfantillage, et qu'un tel penchant soit sans noblesse?
—Non certes, et je suis, au contraire, tout disposé à y applaudir du plus profond de mon cœur. Mais cet entraînement sympathique pour l'infortune doit être, ce me semble, circonscrit, quelque louable qu'il soit d'ailleurs, dans de certaines bornes commandées par la raison. Car je ne suppose pas qu'il eût suffi au premier homme venu d'être très malheureux, pour exciter chez vous un sentiment plus tendre que de la simple compassion.
—Oh! malheureux, cela s'entend! malheureux avec de certaines conditions de malheur!
—Oui, malheureux avec une grande fortune, par exemple!
—Non, je crois vous avoir déjà dit que la fortune, au contraire, a eu toujours le privilége de m'inspirer plutôt de l'éloignement que du goût.