«Et la petite comtesse de l'Annonciade, lui demandai-je après le départ des deux négresses, qu'en avez-vous fait?
—Oh rien, rien absolument; parole d'honneur! je n'en ai même plus entendu parler; et moi-même j'ai eu si peu le temps d'y penser… Cependant, il y a quelques mois, il me prit fantaisie de la faire venir de Cumana pour la sacrifier peut-être à un souvenir, à un caprice…; cela eût fait une maîtresse piquante pendant deux ou trois semaines, et c'est toujours autant de gagné en variété sur la monotonie qui résulte le plus souvent de la nécessité de n'avoir que les mêmes femmes… chose accablante, même au sein du bonheur que les femmes faciles nous procurent!… Ah! si vous saviez, mon cher ami, ce que c'est que d'être attaché nuit et jour sur le banc du char avec lequel on éclabousse toutes les petites renommées de rien, toutes les basses envies qui barbottent sur vos traces dans la fange ou la poussière, vous me plaindriez, j'en suis sûr, même au sein de mon opulence et de mes voluptés asiatiques.»
Tant d'impertinence à la fin me révolta. J'avais jusqu'à ce moment conservé, en présence de mon sot parvenu, ce sang-froid qu'inspire quelquefois la pitié que l'on éprouve pour certaines folies; mais le ton avec lequel M. Baniani venait de prononcer ces dernières paroles m'avait semblé tellement intolérable, que je perdis alors moi-même toute retenue, pour lui dire en le quittant:
«Baniani, mon ami, vous avez réussi à faire passer un peu d'or entre vos mains, parce que vous êtes actif, intrigant et sans scrupule; mais je vous prédis que vous mourrez sur la paille, parce que vous êtes prodigue et imprudent, et qu'au moment où la fortune, qui vous trompe, vous aura tourné le dos, la pitié se sera déjà éloignée de vous pour n'y plus revenir. Je ne souhaite pas que ma prédiction s'accomplisse; mais si elle se réalise, et elle se réalisera, je pourrai peut-être encore vous commanditer une seconde fois d'une balle de 200 francs; mais je vous préviens qu'alors je n'aurai plus une parole pour vous consoler dans votre misère, ni un sentiment pour excuser vos insolentes folies. Adieu!»
Avec un peu d'âme, le malheureux m'aurait reconduit pour fermer à jamais sa porte sur moi: la première idée qui lui vint fut de me rappeler, en criant du haut de son escalier:
«Eh quoi! vous vous enfuyez déjà, vilain bourru? Et ma fête!… Vous voyez bien que je ne me fâche pas, moi… Voilà bien nos moralistes, donnant avec humeur des conseils qu'on ne leur demande pas, et se fâchant contre ceux qui ne demanderaient pas mieux que de les suivre!… Vous y viendrez toujours, n'est-ce pas, à ma fête?… Allons, il ne répond rien… Quel homme!»
XIII
Prenez-vous du tabac?… Comme nous le disions il n'y a qu'un instant, ces folles brises du matin dans les colonies, renversent quelquefois des choses bien autrement solides qu'un édifice de bois, de charmantes contre-danses et des tables somptueuses de trois cents couverts… Et les raz-de-marée donc!… Voyez ces lourdes embarcations asséchées sur le sable du rivage… Une lame vient, poussée et gonflée par la brise impétueuse… Les lourdes embarcations flottent, chassent, chavirent! pst! Les voilà réduites en poussière, et l'ouragan emporte au loin leur cendre imperceptible dans l'air bouleversé!… Ah! c'est vrai, vous m'avez déjà dit que vous n'en usiez pas!… La fête est encore magnifique!…
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Une fête;—l'homme sinistre;—le dernier jour de fortune.
Le jour de la fête arriva, et ce fut beaucoup plus au ton railleur avec lequel on en parlait dans toute la ville, qu'au bruit des préparatifs qu'elle nécessitait, que je me ressouvins de l'époque marquée pour cette solennité dansante et mangeante. Le matin même, un billet tracé de la main du héros de la folle journée m'aurait, au reste, rappelé la date de l'événement annoncé, si j'avais pu oublier un seul instant l'heure qui devait donner le signal à ces scandaleuses réjouissances. M. Baniani Létameur m'écrivait: