[548] Mémoires, t. 1er, p. 60.
[549] Nouveaux Mélanges.
[550] Édit. in-12, t. II, p. 28.
C'est ainsi que vous instruisent romans, drames et comédies historiques[551].
[551] Parmi ces comédies, je n'en citerai qu'une au choix, le Verre d'eau, par M. Scribe, faite d'après une fausse anecdote qu'avait accréditée Voltaire dans son Siècle de Louis XIV. L'auteur dramatique a, comme toujours, enchéri sur l'erreur de l'historien par une foule d'inventions supplémentaires. Si peu qu'on aille au fond des choses, on trouve dans cet épisode de l'histoire d'Angleterre beaucoup de verres de vin, car la reine Anne, qui joue le principal rôle, buvait fort, mais pas un seul verre d'eau. Un Anglais, voyant la pièce, ne la comprit pas d'abord, pour cause d'invraisemblance. Il ne se crut au fait qu'à la scène où lady Marlborough est congédiée: pour lui, la disgrâce vint de ce que la favorite ayant pris la carafe pour la bouteille, aurait offert à la reine, au lieu d'un verre de vin, un verre d'eau! A partir de ce moment, la comédie lui parut raisonnable. (V., pour tout cela, Nouvelles Lettres de la duchesse d'Orléans, mère du Régent, p. 80; Agnès Strickland, Lives of the queens of England, t. XII, p. 250, 285, etc.; Private correspondance of duchesse of Marlborough, t. Ier, p. 301, et Eug. Moret, Quinze ans du règne de Louis XIV, t. III, p. 160, 165.)
Il serait utile pourtant, lorsqu'on se veut orner l'esprit, qu'on ne prît pas moins de soin que lorsqu'il s'agit de se parer le corps. Va-t-on, si peu qu'on se respecte, se fournir chez les marchands de chrysocale? Pourquoi donc, cherchant des parures pour son intelligence, s'adresse-t-on aux marchands de faux en histoire[552]?
[552] L'auteur des Demoiselles de Saint-Cyr mettait de l'amour-propre à remplacer la vérité par quelqu'une de ses inventions. Un jour que, pendant la grande popularité de son Monte-Cristo, il visitait le château d'If, il se donna le plaisir de demander au concierge où était le cachot de Dantès. On le lui montra. Ayant voulu voir ensuite, la prison de Mirabeau et les restes du cercueil de Kléber, son guide lui répondit qu'il ne connaissait pas ces gens-là. «Ainsi, disait A. Dumas pour terminer l'anecdote, mon triomphe était complet. Non seulement j'avais créé ce qui n'était pas, mais j'avais anéanti ce qui était.»