Mais aurait-il l’art de dissimuler ? Pour la première fois, en ses rapports avec elle, un principe de tromperie s’immisçait. Il n’était pas homme à soutenir longtemps l’apparence d’un mensonge. Quand le doute s’est assis entre deux époux, sur l’oreiller, à moins qu’on ne l’étrangle dans la résurrection d’un grand amour, il devient l’intrus sinistre, énorme, implacable ; il chasse du lit commun l’un et l’autre occupant.
Bernard aimait Hélène ; il l’avait longtemps possédée comme si elle ne pouvait se détacher de lui. Peut-être oubliait-il trop que la conquête de sa femme était, chaque jour, à faire ou à refaire. Il se reposait sur sa fidélité autant qu’il avait confiance en lui-même. Si, demain, la paix de son amitié se changeait en une jalousie contrainte et sans cesse au guet, Hélène n’éventerait-elle pas le mystère de son tourment ?
Ah ! que l’homme redouté partît, et l’horrible menace disparaîtrait.
Mais, s’il ne partait point ? Si les relations continuaient ? Pour quel motif plausible Bernard fermerait-il sa maison à Glenka dont il n’avait reçu que des procédés, en apparence, exquis ? Il se laissait emporter à l’hypothèse du parfait désastre : Hélène le trompant, l’abandonnant, divorçant… Du moment où elle voudrait sa perdition, il savait son impuissance à l’empêcher. Aussi, dans sa détresse, rebondissait-il vers la prière, son unique refuge :
— Mon Dieu, suppliait-il en silence, vous êtes le Maître. Il dépend de vous que, lui, s’en aille, et que la triste Hélène retrouve son cœur d’autrefois. J’ai renoncé au peu que je croyais avoir ; l’honneur me restait et, avec mes enfants, ce quelque chose qui n’est ni de l’or, ni une maison, ni du pain, mais la foi en l’épouse que vous m’avez donnée. Perdre encore cela, non, ce calice est au-dessus de moi, je n’en suis pas digne !
Les parties succédaient aux parties ; Mme Restout, acharnée à se défendre, regagnait un peu « du poil de la bête » et réussissait quelques tricks avantageux. Hélène, tout d’un coup agacée de faire le mort, se leva, déclara qu’elle ne jouait plus.
— Paulette, avertit Bernard, tu as entendu sonner dix heures ; Adèle est au lit ; viens dire bonsoir et va vite la rejoindre. Allons !
Paulette, à genoux sur une chaise derrière son oncle, ne grouilla pas plus que si son père eût apostrophé la pendule ou Tuong. Irrité de cette insoumission publique, Bernard vint à elle et, de force, la mit debout.
— Tu me fais mal, grogna Paulette, presque se débattant.
— Pauvre mignonne ! soupira Mme Restout, qui donnait, comme toujours, tort à son gendre.