— Ce don-là m’est aussi étranger que les chimères d’un fumeur d’opium.
Julien se rapprocha : bien qu’une émotion vibrât dans sa gorge, il se maintenait calme au dehors :
— Des chimères ! Pour les aveugles-nés, le soleil aussi est une chimère, ou le serait, s’ils ne croyaient en ceux qui voient.
— C’est possible, trancha Pauline, je suis une aveugle-née.
Un silence d’embarras aurait succédé à ces chocs imprévus, sans une diversion qui s’offrit.
Ils attendaient au bas de la montée M. Rude et M. Ardel. Un prêtre, venant de la campagne, passa dans le crépuscule, sur la route. Un paysan, venant de la ville, ivre et hors d’état d’aller plus loin, s’était assis au bord du fossé. A la vue de l’ecclésiastique, il montra le poing, grogna des invectives. Le prêtre s’arrêta en face de cet homme avec une attitude compatissante :
— Mon ami, lui dit-il, d’où êtes-vous ? Voulez-vous que je vous aide à rentrer ? Le froid de la nuit va vous prendre. On vous ramassera mort demain.
L’ivrogne tenta de se dresser, et tomba sur les genoux ; mais il vociférait :
— Viens ici, feignant de corbeau, que je te fasse ton affaire !
Le prêtre immobile le considéra tristement, puis il s’éloigna. Avant de disparaître sous le pont du viaduc, il se retourna une fois encore.