— Oui, répondit l’abbé, une tombée de neige ressemble à la descente illimitée des Hosties saintes sur les autels…
Sa phrase, que coupa le sifflet du train, remit une distance entre Pauline et lui ; un instant plus tôt, elle eût volontiers embrassé son oncle, oublié qu’il était prêtre.
Julien, pendant le bref trajet, avec une flamme extraordinaire, loua la sublimité de cette âme sacerdotale heureuse dans l’abnégation et soumise même aux opprobres. Pauline n’acceptait qu’à demi son langage, mais elle recevait l’influx de son énergie qu’elle sentait courir le long de ses nerfs en ondes sourdes.
— Vous verrez, insinua Edmée finement pour confesser son frère, qu’un de ces matins Julien suivra l’exemple de votre oncle.
— Hélas ! non, répliqua-t-il, le monde me tient trop…
— C’est dommage, lui jeta Pauline, vous seriez parfait en abbé.
— Comme vous en carmélite.
Un sans-façon d’amitié exempt de toute aigreur anima cette riposte : qu’ils étaient loin déjà de leur première rencontre ! Si Pauline avait pris le temps de s’examiner, elle eût été confuse d’avoir tressailli d’un bonheur furtif à entendre que Julien ne serait pas un prêtre ; et pourquoi se donnait-elle l’air de souhaiter qu’il le fût ?
Une fois rentrée au logis, durant le souper monotone, puis dans sa chambre, assise vis-à-vis d’une flambée, tandis qu’elle reprisait le paletot de l’oncle Hippolyte, elle laissait les impressions de l’après-midi se dévider capricieusement en sa mémoire ; mais une question insistante qu’elle ne s’était pas encore posée la tira de la somnolence où le bien-être du feu liait son cerveau étourdi par la froidure et le vent : Julien n’avait-il pour elle qu’une sympathie éphémère ? Devait-elle chercher au fond de ses égards l’arrière-pensée de la convertir ? Certains signes pourtant, des nuances de gestes, des coups-d’œil brusques semblaient avouer un attrait involontaire, presque un sursaut de passion.
— Au reste, conclut-elle en se couchant, qu’il sente et veuille ceci ou cela, peu m’importe.