—Quoi, le pharmacien n'en a pas voulu?
—Si, seulement au lieu de cent sous, c'est cinq sous qu'il me l'a payée.
—Cinq sous… Eh bien, oui, c'est le prix que je vous avais indiqué; vous aviez mal compris.
Et il s'éloigna en riant.
XXII
De temps à autre, je revoyais Fauconnet dont les cheveux blanchissaient et dont la figure glabre, à présent ridée et grimaçante, avait une expression un peu diabolique. Quand il traversait les Craux allant à Meillers il s'arrêtait des fois pour me parler—et, malgré mon vieux levain de haine à son endroit, je faisais l'aimable…
Si bien que, son domestique étant tombé malade, il me vint quérir un jour pour le remplacer. C'était après les moissons, en août;—point trop pressé d'ouvrage je ne crus pas devoir me dérober. Quand on a besoin de gagner sa vie il faut bien aller travailler là où l'on trouve, même chez les employeurs que l'on a de bonnes raisons de mépriser!
Lors je vis de près, dans l'intimité quotidienne, ce fermier enrichi,—à la veille de devenir gros propriétaire terrien. Il était chez lui grossier, maussade et grognon, sans cesse en bisbille avec sa femme et la servante. Il promenait son désœuvrement de la cuisine à l'étable et au jardin, l'allure débraillée, fumant sa pipe, bâillant… J'ai pu me rendre compte, pendant mon séjour dans cette maison, que l'oisiveté n'est vraiment pas enviable. Le travail, souvent pénible, douloureux, accablant, mais toujours intéressant,—sinon passionnant,—est encore contre l'ennui le meilleur des dérivatifs. Le «patron», tel un fauve en cage, s'ennuyait de façon atroce. Comme distraction, il se versait du vin blanc ou de grandes rasades d'eau-de-vie…
Il passait rarement sans sortir la journée entière. Une fois en selle ou en voiture, fier de son cheval bien pansé et bon trotteur, de ses harnais brillants, il redevenait l'homme public,—Fauconnet, le fermier riche, conscient de sa puissance, envié de tous, respecté des marchands, salué bas par les travailleurs.
Je ne le vis vraiment gai chez lui que le jour de l'ouverture de la chasse. Il avait le matin battu la campagne en compagnie de son fils aîné, le docteur, nouvellement établi à Bourbon, et de quelques amis. Il offrait à déjeuner à cette occasion. Ce fut une ripaille à tout casser, une vraie débauche! J'étais chargé du service de la table que je fis assez maladroitement, en novice que rien n'a préparé à ça: mais ma maladresse même fut appréciée puisqu'elle prêta aux convives l'occasion de rire. Or, toute occasion de rire était tenue pour précieuse…