Reçu, ordonné par grâce, il avait été envoyé, pour son début, dans la plus pauvre paroisse du diocèse, à St-Assiscle, un poste qu'on donnait d'habitude aux ecclésiastiques fatigués, infirmes de corps ou d'esprit, comme une dernière étape avant le repos en Dieu…
Là, pas d'avancement à espérer, pas d'avenir. Le nouveau desservant en avait pris son parti. Il vivait au jour le jour ; il fumait, il chassait, il était à tu et à toi avec les braconniers du pays. Invité chez l'un, chez l'autre, il s'invitait au besoin, quand une odeur de bombance l'avertissait au passage. Il payait son écot en histoires, en chansons. Le mot cru ne lui faisait pas peur, ni la chose. On l'adorait ; ses paroissiens, ses paroissiennes, tout le monde.
Le clergé lui-même avait eu, en commençant, quelque indulgence pour ses frasques. C'était l'enfant perdu de la troupe, et l'enfant terrible ; il avait toujours un mot drôle au bout de la langue, une grimace ; on riait, on était désarmé. A l'archevêché, secoué par l'official, il s'en était tiré à la première réprimande avec quelques larmes très sincères et quelques pasquinades. On lui avait pardonné, et il avait recommencé le lendemain.
Effronterie ou cordialité — on ne pouvait pas le savoir au juste avec ce diable d'homme — il s'imposait à ses confrères. Et le voilà maintenant qui s'emparait, presque par force, du bras de l'abbé Nohèdes — peut-être aussi, après les copieuses libations dont il avait arrosé le dîner de la conférence, cet appui ne lui était-il pas tout à fait inutile, — qui l'exhibait en sa compagnie, dans les rues de la sous-préfecture.
XII
— J'ai fait mes affaires à la bête hombrée, confiait-il au séminariste : quarante sous, rien qu'au dernier tour, deux remises en préférence que j'ai gagnées à ce grigou d'abbé Bascans. Il faisait une tête! Dieu qu'il est laid, cet animal-là, quand il perd! Nous allons nous régaler à ses dépens chez mademoiselle Trémège…
Il ouvrait en même temps la porte d'une pâtisserie, une boutique dorée où des gâteaux attendaient en montre, patients, éternels, sous leur moustiquaire de gaze…
Gilbert se récusait d'avance ; il n'avait envie de rien prendre. Et Curvale, engloutissant coup sur coup trois meringues :
— Vous ne savez pas de quoi vous vous privez, mon cher, disait-il. Ces meringues se fondent en touchant les lèvres, et légères avec ça! Rien de tel pour activer la digestion, surtout si on les additionne d'un verre de malaga, n'est-il pas vrai, Mademoiselle Reine?
Indulgente et flétrie, avec des gestes mignards qui mettaient en valeur les restes d'une beauté jadis éclatante et qui ne démissionnait pas encore, mademoiselle Reine avait déjà servi les verres, la bouteille…