— Vous partez, mon ami ; il vous tarde de quitter ce mauvais lieu. Je vous comprends, je vous approuve. Vous avez cent fois raison de me mépriser ; mais peut-être aussi pourriez-vous me plaindre un peu. Ah! si vous saviez!

XXIV

Ils sortaient, ils passaient devant l'église. La porte était ouverte ; dans l'ombre du sanctuaire, des cierges veillaient, illuminaient d'une lueur tremblante la dorure de l'ostensoir, exposé sur l'autel. Machinalement, suggéré par l'habitude, l'abbé Curvale plia le genou, se recueillit, les yeux baissés, en une brève prière. Gilbert s'agenouilla, pria avec lui. Ils longeaient maintenant le mur du cimetière. Dans une brèche mal défendue par un fagot de ronces, s'ouvrait la perspective des cyprès et des tombes. Elles disparaissaient, presque nivelées, sous la végétation des menthes et des fenouils. Une pierre surmontée d'une croix, seule debout parmi l'herbe d'oubli, désignait aux passants une sépulture plus importante. L'abbé Curvale l'indiquait à Gilbert.

— Là, dit-il, est enterré mon prédécesseur, l'abbé Argain. Je l'ai connu. C'était un brave homme, une âme de Dieu, simple et pure comme une âme d'enfant. St-Assiscle fut son premier et son dernier poste. Cinquante ans de ministère, toute une carrière de dévouement et de sacrifice vécue ici, dans cette paroisse. Quel exemple! Et quelle chute! L'abbé Curvale après l'abbé Argain! Et pourtant — vous me croirez si vous voulez — mais quand je suis arrivé ici, il y a cinq ans, j'étais plein de bonnes intentions, je ne pensais qu'au règne de Dieu, au salut de mes paroissiens. J'étais le bon pasteur, le vigneron de la vigne céleste. Ah! si vous m'aviez connu dans ce temps-là! L'abbé Curvale se tut un moment ; ses yeux se mouillèrent ; puis secouant les épaules : J'étais trop seul ici, continua-t-il. Et si ça n'avait été que la solitude encore! mais ce contact de tous les jours avec les paysans : des créatures d'argent et de boue, des coquins ou des brutes. Et puis, il y avait les confrères. Ah! ceux-là! le mal qu'ils m'ont fait! Pas un appui autour de moi, pas un bon conseil, rien que des espions et des sycophantes. J'étais étourdi, c'est vrai, j'aimais à rire, je ne me gênais pas pour badiner aux dépens de ces vieux bonzes ; ils ne me l'ont pas pardonné. On m'a dénoncé, on m'a traqué, on m'a mis en quarantaine. Les portes se fermaient sur moi ; j'étais ici dans ma paroisse comme Robinson dans son île. Capirol fut mon Vendredi. Mauvaise compagnie, n'est-ce pas? Je me mis à braconner, à boire. Le soir quand nous rentrions de l'affût, la Capirole était là. Pourquoi ne vous le confesserais-je pas à vous qui avez connu le monde, qui avez même fait la fête, m'a-t-on dit, quand vous étiez étudiant à Toulouse? La femme m'a toujours tenté. Même au séminaire, au temps de ma ferveur, j'ai failli succomber combien de fois! C'était plus fort que moi. Dans la rue, quand nous nous rendions aux offices de la métropole, à l'église même, pendant les saints offices, je les dévorais, je les déshabillais en pensée. Et la nuit, quels assauts! quelle ronde, autour de mon lit, d'images affolantes! Je mordais mon traversin. Je me levais, je m'étendais, nu, sur le carreau glacé de ma chambre, je m'écorchais, je m'abîmais à grands coups de discipline. Ah! d'avoir cette rage dans le sang, quel supplice!

— Eh! quoi? répliquait Gilbert. Est-il possible que vous ayez été tenté par la Capirole?

— Par la Capirole comme par les autres. Est-ce qu'elles ne sont pas toutes pareilles? Est-ce que la moins désirable, la plus infâme n'a pas des secrets pour vous ensorceler? Et quand elles vous tiennent…

— La chair est faible, j'en sais quelque chose, répondit l'abbé Gilbert, mais n'aviez-vous pas contre elle la ressource de l'oraison, le secours de la grâce?

— Et, croyez-vous que je n'aie pas lutté, que je n'aie pas crié ma misère à Dieu? Dieu ne veut plus de moi : je suis un réprouvé, un maudit!

— Qu'en savez-vous? La miséricorde divine est infinie. Ecoutez-moi, abbé Curvale ; je ne suis qu'un enfant, un malheureux pécheur comme vous. Vous souffrez, je souffre aussi, je suis malade du même mal. La tentation m'a visité ; quand je suis arrivé chez vous, ma vocation chancelait, j'étais prêt à rentrer dans le monde, à dépouiller la livrée de Jésus-Christ…

— Ah! ah! je comprends, fit l'abbé Curvale. Il s'agit de mademoiselle Mériel. Une jolie fille et une belle dot. Mes félicitations, mon cher!