C'était le type du bohème de campagne, ce Capirol. Braconnier à ses heures, maraudeur aussi, bricoleur, ouvrier de besognes irrégulières, foreur de puits, fossoyeur, devineur de sources, sorcier à l'occasion quand on voulait y croire, que sais-je? cent métiers et pas un de sérieux. Le plus lucratif était aussi le moins avouable.
Depuis que la Capirole avait ses entrées au presbytère, le drôle se donnait des loisirs. Pas gêné d'ailleurs, pas embarrassé de son personnage. Plaisantin plutôt et gouailleur, il le prenait avec l'abbé sur un ton de camaraderie, quitte à recevoir sur les doigts — et l'abbé n'y allait pas de main morte — quand le compagnon s'émancipait trop. Il s'aplatissait alors, rentrait ses griffes, rengainait ses blagues. Mais il se rattrapait de sa soumission forcée en daubant sur les curés du voisinage : un tas de cafards, de pas grand'chose! Il en débitait de raides sur leur compte. Gilbert protestait. L'abbé Curvale haussait les épaules :
— Vous êtes bien bon de vous donner du mal pour blanchir ces vieux sépulcres! disait-il. Vous ne connaissez pas ce monde-là, mon cher. On se tait devant vous, on s'observe ; il ne faut pas décourager les vocations. Vous verrez plus tard, quand vous serez de la partie… Buvez frais si vous m'en croyez, et ne vous mettez pas en peine de vos futurs confrères. Et puis, n'oubliez pas de verser à boire à votre voisine. On dirait que vous n'osez pas la regarder en face. Vous avez tort, mon petit, les femmes, c'est encore le plus bel ouvrage du bon Dieu!
Gilbert rougissait jusqu'aux oreilles. Marianne riait. Le vin lui montait à la tête. Elle envoyait au séminariste des œillades qui le faisaient tomber en confusion.
Au dessert, Capirol se mit à chanter.
De l'autre côté du mur, dans l'église, la cloche qui commençait à sonner les vêpres, avait l'air de battre la mesure aux inepties de café-chantant gueulées par l'ivrogne.
Gilbert se taisait, paralysé, asphyxié par le scandale. Un prêtre en arriver là! était-ce croyable, était-ce possible? Le fait était là pourtant ; l'explication aussi. Oh! cette femme! ce front bas et têtu de bête brute, ces yeux de luxure, cette chair culbutée dans les fossés des routes, souillée par les étreintes de hasard! C'était ça qui avait eu raison de l'honnêteté d'un homme, de la vertu d'un lévite! Le séminariste songeait : un faible sans doute, un impulsif, cet abbé Curvale ; mais lui, Gilbert, qu'était-il de plus pour le mépriser? Avec des circonstances différentes, leur histoire était à peu près la même. L'appétit charnel les tourmentait, les affolait tous les deux.
Certes, il y avait loin, très loin de Claire Mériel à la créature qui avait perdu le curé de St-Assiscle. Et pourtant c'était toujours la femme, c'était l'ennemi. Claire! Marianne! Malgré lui, malgré l'horreur de ce rapprochement, les deux figures se fondaient en une image de volupté décevante, monstrueuse.
Un hoquet, l'écroulement d'une chute ; Capirol avait roulé sous la table ; Marianne hébétée, l'œil vague, somnolait, accoudée à la nappe, la tête dans ses mains.
Gilbert s'était levé, l'abbé Curvale le suivit.