Il semblait grandir, dans ce réveil de son autorité. Pendant des années, tous, la femme et les enfants, avaient tremblé sous lui, sous ce despotisme rude du chef de la famille paysanne. On se trompait, si on le croyait fini.
—Oh! papa, voulut ricaner Buteau.
—Tais-toi, nom de Dieu! continua le vieux, la main toujours en l'air, tais-toi, ou je cogne!
Le cadet bégaya, se fit tout petit sur sa chaise. Il avait senti le vent de la gifle, il était repris des peurs de son enfance, levant le coude pour se garer.
—Et toi, Hyacinthe, n'aie pas l'air de rire! et toi, Fanny, baisse les yeux!… Aussi vrai que le soleil nous éclaire, je vas vous faire danser, moi!
Il était seul debout et menaçant. La mère tremblait, comme si elle eût craint les torgnoles égarées. Les enfants ne bougeaient plus, ne soufflaient plus, soumis, domptés.
—Vous entendez ça, je veux que la rente soit de six cents francs… Autrement, je vends ma terre, je la mets en viager. Oui, pour manger tout, pour que vous n'ayez pas un radis après moi… Les donnez-vous, les six cents francs?
—Mais, papa, murmura Fanny, nous donnerons ce que vous demanderez.
—Six cents francs, c'est bien, dit Delhomme.
—Moi, déclara Jésus-Christ, je veux ce qu'on veut.