—Ah! dame! ajouta-t-il, nous vieillissons tous…. Moi, encore, je n'ai pas trop à me plaindre, je suis solide.
Et il triomphait, d'aplomb sur les reins, la face comme bouillie et flambante, d'un rouge ardent de brasier. Depuis longtemps, l'eau-de-vie ordinaire lui semblait de l'eau pure; seul, le trois-six chatouillait encore son gosier durci; il en buvait de tels coups, qu'il en restait plein, la chair baignée, imbibée ainsi qu'une éponge. L'alcool suintait de sa peau. Au moindre souffle, quand il parlait, une vapeur d'alcool s'exhalait de sa bouche.
—Certes, oui! vous êtes solide, l'oncle! dit Pascal émerveillé. Et vous n'avez rien fait pour ça, vous avez bien raison de vous moquer de nous…. Voyez-vous, je ne crains qu'une chose, c'est qu'un jour, en allumant votre pipe, vous ne vous allumiez vous-même, ainsi qu'un bol de punch.
Macquart, flatté, s'égaya bruyamment.
—Plaisante, plaisante, mon petit! Un verre de cognac, ça vaut mieux que tes sales drogues…. Et vous allez tous trinquer, hein? pour qu'il soit bien dit que votre oncle vous fait honneur à tous. Moi, je me fiche des mauvaises langues. J'ai du blé, j'ai des oliviers, j'ai des amandiers, et des vignes, et de la terre, autant qu'un bourgeois. L'été, je fume ma pipe à l'ombre de mes mûriers; l'hiver, je vais la fumer là, contre mon mur, au soleil. Hein? d'un oncle comme ça, on n'a pas à en rougir!… Clotilde, j'ai du sirop, si tu en veux. Et vous, Félicité, ma chère, je sais que vous préférez l'anisette. Il y a de tout, je vous dis qu'il y a de tout, chez moi!
Son geste s'était élargi, comme pour embrasser la possession de son bien-être de vieux gredin devenu ermite; pendant que Félicité, qu'il effrayait depuis un moment, avec l'énumération de ses richesses, ne le quittait pas des yeux, prête à l'interrompre.
—Merci, Macquart, nous ne prendrons rien, nous sommes pressés…. Où donc est Charles?
—Charles, bon, bon! tout à l'heure! J'ai compris, le papa vient pour voir l'enfant…. Mais ça ne va pas nous empêcher de boire un coup.
Et, lorsqu'on eut refusé absolument, il se blessa, il dit avec son rire mauvais:
—Charles, il n'est pas là, il est à l'Asile, avec la vieille.