—En bien! mes enfants, reprit héroïquement Pascal, je crois que vous avez à causer ensemble…. Moi, j'ai quelque chose à faire en bas, je remonterai tout à l'heure.
Et il s'en alla, en leur souriant.
Dès qu'ils furent seuls, Clotilde, très franche, s'approcha de Ramond, les deux mains tendues. Elle lui prit les siennes, les garda, tout en parlant.
—Écoutez, mon ami, je vais vous faire un gros chagrin…. Il ne faudra pas trop m'en vouloir, car je vous jure que j'ai pour vous une très profonde amitié.
Tout de suite, il avait compris, il était devenu pâle.
—Clotilde, je vous en prie, ne me donnez pas de réponse, prenez du temps, si vous voulez réfléchir encore.
—C'est inutile, mon ami, je suis décidée.
Elle le regardait de son beau regard loyal, elle n'avait pas lâché ses mains, pour qu'il sentit bien qu'elle était sans fièvre et affectueuse. Et ce fut lui qui reprit, d'une voix basse:
—Alors, vous dites non?
—Je dis non, et je vous assure que j'en suis très peinée. Ne me demandez rien, vous saurez plus tard.