—Quoi donc? qu'avez-vous?...
—Ah! ma bonne demoiselle, gémit la mère Lemballeuse, voyez dans quel état cette grande bête s'est mise! Demain, elle ne pourra pas marcher, c'est une journée fichue.... Faudrait des souliers.
Les yeux flambants sur leur crinière, Rose et Jeanne redoublèrent de sanglots, en criant d'une voix aiguë:
—Faudrait des souliers, faudrait des souliers.
Tiennette avait levé à demi sa tête maigre et noire. Puis, farouche, sans une parole, elle s'était fait saigner encore, acharnée sur une longue écharde, à l'aide d'une épingle.
Émue, Angélique donna son aumône.
—Voilà toujours un pain.
—Oh! du pain, reprit la mère, sans doute il en faut. Mais elle ne marchera pas avec du pain, bien sûr. Et c'est la foire à Bligny, une foire où elle fait tous les ans plus de quarante sous....
Bon Dieu de bon Dieu! qu'est-ce qu'on va devenir? La pitié et l'embarras rendirent Angélique muette. Elle avait cinq sous tout ronds dans sa poche. Avec cinq sous, on ne pouvait guère acheter des souliers, même d'occasion. Chaque fois, son manque d'argent la paralysait. Et, à cette minute, ce qui acheva de la jeter hors d'elle, ce fut, comme elle détournait les yeux, d'apercevoir Félicien, debout à quelques pas, dans l'ombre croissante. Il avait dû entendre, peut-être se trouvait-il là depuis longtemps. C'était toujours ainsi qu'il lui apparaissait, sans qu'elle sût jamais par où ni comment il était venu.
—Il va donner les souliers, pensa-t-elle.