—Jacques, tais-toi, quand ton père cause! répéta Christine.
—Non, ma parole! il devient idiot... Vois-moi sa tête, s'il n'a pas l'air d'un idiot. C'est désespérant... Réponds, qu'est-ce que tu veux dire, avec ton chat qui est gentil et qui est vilain?».
Le petit, blême, dodelinant sa tête trop grosse, répondit d'un air de stupeur:
«Sais pas.» Et, comme son père et sa mère se regardaient, découragés, il appuya une de ses joues dans son livre ouvert, il ne bougea plus, ne parla plus, les yeux tout grands.
La soirée s'avançait, Christine voulut le coucher; mais Claude avait déjà repris ses explications. Maintenant, il annonçait qu'il irait, dès le lendemain, faire un croquis sur nature, simplement pour fixer ses idées. Il en vint aussi à dire qu'il s'achèterait un petit chevalet de campagne, une emplette rêvée depuis des mois. Il insista, parla d'argent: Elle se troublait, elle finit par avouer tout, le dernier sou mangé le matin, la robe de soie engagée pour le dîner du soir. Et il eut alors un accès de remords et de tendresse, il l'embrassa en lui demandant pardon de s'être plaint, à table. Elle devait l'excuser, il aurait tué père et mère, comme il le répétait, lorsque cette sacrée peinture le tenait aux entrailles. D'ailleurs, le mont-de-piété le fit rire, il défiait la misère.
«Je te dis que ça y est! s'écria-t-il. Ce tableau-là, vois-tu, c'est le succès.» Elle se taisait, elle songeait à la rencontre qu'elle avait faite et qu'elle voulait lui cacher; mais, invinciblement, cela sortit de ses lèvres, sans cause apparente, sans transition, dans la sorte de torpeur qui l'avait envahie.
«Mme Vanzade est morte.» Lui, s'étonna. Ah! vraiment! Comment le savait-elle?
«L'ai rencontré l'ancien valet de chambre... Oh! un monsieur à cette heure, très gaillard, malgré ses soixante-dix ans. Je ne le reconnaissais pas, c'est lui qui m'a parlé... Oui, elle est morte, il y a six semaines. Ses millions ont passé aux hospices, sauf une rente que les deux vieux serviteurs mangent aujourd'hui en petits bourgeois.»
Il la regardait, il murmura enfin d'une voix triste:
«Ma pauvre Christine, tu as des regrets, n'est-ce pas?