Une songerie invincible, des souvenirs, des regrets passaient en elle, au fond de ses yeux vagues; et, peu à peu, ce fut une tristesse croissante, une grande douleur muette qui parut l'envahir tout entière, au milieu de cette indifférence, de cette solitude sans borne, où elle tombait, si près de lui. Il était bien toujours avec elle, de l'autre côté de la table; mais comme elle le sentait loin, là-bas, devant la pointe de la Cité, plus loin encore, dans l'infini inaccessible de l'art, si loin maintenant, que jamais plus elle ne le rejoindrait! Plusieurs fois, elle avait tenté de causer, sans le décider à répondre. Les heures passaient, elle s'engourdissait à ne rien faire, elle finit par tirer son porte-monnaie et par compter son argent.
«Tu sais ce que nous avons pour entrer en ménage?» Claude ne leva même pas la tête.
«Nous avons neuf sous... Ah! quelle misère!» Il haussa les épaules, il gronda enfin:
«Nous Serons riches, laisse donc!» Et le silence recommença, elle n'essaya même plus de le rompre, contemplant les neuf sous alignés sur la table.
Minuit sonnèrent, elle eut un frisson, malade d'attente et de froid. «Couchons-nous, dis? murmura-t-elle. Je n'en puis plus.» Il s'enrageait tellement à son travail qu'il n'entendit pas.
«Dis? le poêle s'est éteint, nous allons prendre du mal... Couchons-nous.» Cette voix suppliante le pénétra, le fit tressaillir d'une brusque exaspération.
«Eh! couche-toi, si tu veux!... Tu vois bien que je veux achever quelque chose.» Un instant, elle demeura encore, saisie devant cette colère, la face douloureuse. Puis, se sentant importune, comprenant que sa seule présence de femme inoccupée le mettait hors de lui, elle quitta la table et alla se coucher, en laissant la porte grande ouverte. Une demi-heure, trois quarts d'heure s'écoulèrent; aucun bruit, pas même un souffle, ne sortait de la chambre; mais elle ne dormait point, allongée sur le dos, les yeux ouverts dans l'ombre; et elle se risqua timidement à jeter un dernier appel, du fond de l'alcôve ténébreuse.
«Mon mimi, je t'attends... De grâce, mon mimi, viens te coucher.»
Un juron seul répondit. Rien ne bougea plus, elle s'était assoupie peut-être. Dans l'atelier, le froid de glace augmentait, la lampe charbonnée brûlait avec une flamme rouge; tandis que lui, penché sur son dessin, ne paraissait pas avoir conscience de la marche lente des minutes.
À deux heures, pourtant, Claude se leva, furieux de ce que la lampe s'éteignait, faute d'huile. Il n'eut que le temps de l'apporter dans la chambre, pour ne pas s'y déshabiller à tâtons. Mais son mécontentement grandit encore, en apercevant Christine, sur le dos, les yeux ouverts. «Comment! tu ne dors pas?