«Viens donc voir!... Hein? est-elle plantée? en a-t-elle, des muscles emmanchés finement?... Cette cuisse-là, tiens! baignée de soleil. Et l'épaule, ici, jusqu'au renflement du sein... Ah! mon Dieu! c'est de la vie, je la sens vivre, moi, comme si je la touchais, la peau souple et tiède, avec son odeur.»
Christine, debout près de lui, regardait, répondait par des paroles brèves. Cette résurrection d'elle-même, après des années, telle qu'elle était, à dix-huit ans, l'avait d'abord flattée et surprise. Mais, depuis qu'elle le voyait se passionner ainsi, elle ressentait un malaise grandissant, une vague irritation sans cause avouée.
«Comment! tu ne la trouves pas d'une beauté à s'agenouiller devant elle?
—Si, si... Seulement, elle a noirci.» Claude protestait avec violence. Noirci, allons donc!
Jamais elle ne noircirait, elle avait l'immortelle jeunesse.
Un véritable amour s'était emparé de lui, il parlait d'elle ainsi que d'une personne, avait de brusques besoins de la voir, qui lui faisaient tout quitter, comme pour courir à un rendez-vous.
Puis, un matin, il fut pris d'une fringale de travail.
«Mais, nom d'un chien! puisque j'ai fait ça, je puis bien le refaire... Ah! cette fois, si je ne suis pas une brute, nous allons voir!» Et Christine, immédiatement, dut lui donner une séance de pose, car il était déjà sur son échelle, brûlant de se remettre à son grand tableau. Pendant un mois, il la tint huit heures par jour, nue, les pieds malades d'immobilité, sans pitié pour l'épuisement où il la sentait, de même qu'il se montrait d'une dureté féroce pour sa propre fatigue. Il s'entêtait à un chef-d'œuvre, il exigeait que sa figure debout valût cette figure couchée, qu'il voyait sur le mur rayonner de vie. Continuellement, il la consultait, il la comparait, désespéré et fouetté par la peur de ne l'égaler jamais plus. Il lui jetait un coup d'œil, un autre à Christine, un autre à sa toile, s'emportait en jurons, quand il ne se contentait pas. Enfin, il tomba sur sa femme.
«Aussi, ma chère, tu n'es plus comme là-bas, quai de Bourbon. Ah! mais, plus du tout!... C'est très drôle, tu as eu la poitrine mûre de bonne heure. Je me souviens de ma surprise, quand je t'ai vue avec une gorge de vraie femme, tandis que le reste gardait la finesse grêle de l'enfance... Et si souple et si frais, une éclosion de bouton, un chantre de printemps... Certes, oui, tu peux t'en flatter, ton corps a été bigrement bien!» Il ne disait pas ces choses pour la blesser, il parlait simplement en observateur, feutrant les yeux à demi, causant de son corps comme d'une pièce d'étude qui s'abîmait.
«Le ton est toujours splendide, mais le dessin, non, non, ce n'est plus ça!... Les jambes, oh! les jambes, très bien encore; c'est ce qui s'en va en dernier, chez la femme. Seulement, le ventre et les seins, dame! ça se gâte. Ainsi, regarde-toi dans la glace: il y a là, près des aisselles, des poches qui se gonflent, et ça n'a rien de beau. Va, tu peux chercher sur son corps, à elle, ces poches n'y sont pas.» D'un regard tendre, il désignait la figure couchée; et il conclut: