Merle entra, avec sa tranquille dignité que les rebuffades ne pouvaient entamer.
«M. le préfet de la Somme... commença-t-il.
—Encore!» interrompit furieusement Rougon.
L'huissier s'inclina, attendit de pouvoir parler.
«M. le préfet de la Somme m'a prié de demander à Son Excellence si elle le recevrait ce matin. Dans le cas contraire, Son Excellence serait bien bonne de lui fixer une heure pour demain.
—Je le recevrai ce matin.... Qu'il ait un peu de patience, que diable!» La porte du cabinet était restée ouverte, et l'on apercevait l'anti-chambre, par l'entrebâillement, une vaste pièce, avec une grande table au milieu, et un cordon de fauteuils de velours rouge, le long des murs. Tous les fauteuils étaient occupés; même deux dames se tenaient debout, devant la table. Les têtes se tournaient discrètement, des regards se glissaient dans le cabinet du ministre, suppliants, tout allumés du désir d'entrer.
Près de la porte, le préfet de la Somme, un petit homme blême, causait avec ses deux collègues du Jura et du Cher. Et comme il faisait le mouvement de se lever, croyant sans doute qu'il allait enfin être admis, Rougon reprit, en s'adressant à Merle:
«Dans dix minutes, entendez-vous.... Je ne puis absolument recevoir personne en ce moment.» Mais il parlait encore qu'il vit M. Beulin-d'orchère traverser l'anti-chambre. Il alla vivement à sa rencontre, l'attira d'une poignée de main dans son cabinet, en criant:
«Eh! entrez donc, cher ami! Vous arrivez, n'est-ce pas? Vous n'avez pas attendu?... Quoi de nouveau?» La porte fut refermée sur le silence consterné de l'anti-chambre. Rougon et M. Beulin-d'orchère eurent un entretien à voix basse, devant une des fenêtres; le magistrat, nommé récemment premier président de la Cour de Paris, ambitionnait les sceaux; mais l'empereur, tâté à son égard, était resté impénétrable.
«Bien, bien, dit le ministre en haussant la voix. Le renseignement est excellent. J'agirai, je vous le promets.» Il venait de le faire sortir par ses appartements, lorsque Merle parut, en annonçant: