—Ne fais pas la bête, Jeanne, disait sa mère de loin en loin, lorsque le bruit l'impatientait.
—Mais, maman, je suis chez mon amie.... Elle me parle, il faut bien que je lui réponde.... N'est-ce pas que, lorsqu'on sert du thé, on ne met pas des gâteaux dans ses poches?
Et elle repartait:
—Adieu, madame. Il était délicieux, votre thé.... Bien des choses à monsieur votre mari....
Tout d'un coup, ce fut autre chose. Elle sortait en voiture, elle allait faire des emplettes, à califourchon sur une chaise, comme un garçon.
—Jean, pas si vite, j'ai peur.... Arrêtez-moi donc! nous sommes devant la modiste.... Mademoiselle, combien ce chapeau? Trois cents francs, ce n'est pas cher. Mais il n'est pas joli. Je voudrais un oiseau dessus, un oiseau gros comme ça.... Allons, Jean, conduisez-moi chez l'épicier. Vous n'avez pas du miel? Si, madame, en voilà. Oh! qu'il est bon! Je n'en veux pas; donnez-moi deux sous de sucre.... Mais, faites donc attention, Jean! Voilà que la voiture a versé! Monsieur le sergent de ville, c'est la charrette qui s'est jetée sur nous.... Vous n'avez pas de mal, madame? Non, monsieur, pas du tout.... Jean, Jean! nous rentrons. Hope là! Hope là! Attendez, je vais commander des chemises. Trois douzaines de chemises pour madame.... il me faut aussi des bottines et un corset.... Hope là! Hope là Mon Dieu, on n'en finit plus!
Et elle s'éventait, elle faisait la dame qui rentre chez elle et qui Gronde ses gens. Jamais elle ne restait à court; c'était une fièvre, un épanouissement continu d'imaginations fantasques, tout le raccourci de la vie bouillant dans sa petite tête et sortant par lambeaux. La matinée, l'après-midi, elle tourna, dansa, bavarda; quand elle était lasse, un tabouret, une ombrelle aperçue dans un coin, un chiffon ramassé par terre, suffisaient pour la lancer dans un autre jeu, avec de nouvelles fusées d'invention. Elle créait tout, les personnages, les lieux, les scènes; elle s'amusait comme si elle avait eu avec elle douze enfants de son âge.
Enfin, la nuit arriva. Six heures allaient sonner. Hélène, s'éveillant de la somnolence inquiète où elle avait passé l'après-midi, jeta vivement un châle sur ses épaules.
—Tu sors, maman? demanda Jeanne étonnée.
—Oui, ma chérie, une course dans le quartier. Je ne resterai pas longtemps.... Sois sage.