—Ça me reprend dans le ventre, gémit-elle. Le médecin a beau dire, je dois avoir un ver.... Alors, une goutte de vin me remet.... Je suis bien affligée, ma bonne dame. Je ne souhaite mon mal à personne, c'est trop mauvais.... Enfin, je me dorlote un peu, maintenant; lorsqu'on en a vu de toutes les couleurs, il est permis de se dorloter, n'est-ce pas?... J'ai eu la chance de tomber sur un monsieur bien aimable. Que le ciel le bénisse!

Et elle mit deux gros morceaux de sucre dans son vin. Elle engraissait encore, ses petits yeux disparaissaient sous la bouffissure de son visage. Une félicité béate ralentissait ses mouvements. L'ambition de toute sa vie semblait enfin satisfaite. Elle était née pour ça. Comme elle serrait son sucre, Hélène aperçut au fond d'une armoire des gourmandises, un pot de confiture, un paquet de biscuits, jusqu'à des cigares volés au monsieur.

—Eh bien! adieu, mère Fétu, je m'en vais, dit-elle.

Mais la vieille poussait la casserole sur le coin du fourneau, en murmurant:

—Attendez donc, c'est trop chaud, je boirai ça tout à l'heure.... Non, non, ne sortez pas par ici. Je vous demande pardon de vous avoir reçue dans la cuisine.... Faisons le tour. Elle avait pris la lampe, elle s'était engagée dans un étroit couloir. Hélène, dont le coeur battait, passa derrière elle. Le couloir, lézardé, enfumé, suait l'humidité. Une porte tourna, elle marchait maintenant sur un épais tapis. La mère Fétu avait fait quelques pas, au milieu d'une chambre close et silencieuse.

—Hein? dit-elle en levant la lampe, c'est gentil.

C'étaient deux pièces carrées qui communiquaient entre elles par une porte dont on avait enlevé les vantaux; une portière seulement les séparait. Toutes deux étaient tendues de la même cretonne rose à médaillons Louis XV, avec des Amours joufflus s'ébattant parmi des guirlandes de fleurs. Dans la première pièce, il y avait un guéridon, deux bergères, des fauteuils; dans la seconde, plus petite, un lit immense tenait toute la place. La mère Fétu fit remarquer au plafond une veilleuse de cristal, suspendue par des chaînes dorées. Cette veilleuse représentait, pour elle, le comble du luxe. Et elle donnait des explications.

—Vous ne vous imaginez pas le drôle de corps. Il allume tout en plein midi, il reste là, à fumer un cigare, en regardant en l'air.... Ça l'amuse, paraît-il, cet homme.... N'importe, il a dû en dépenser, de l'argent!

Hélène, sans parler, faisait le tour des pièces. Elle les trouvait inconvenantes. Elles étaient trop roses, le lit était trop grand, les meubles trop neufs. On sentait là une tentative de séduction blessante dans sa fatuité. Une modiste aurait succombé tout de suite. Et, cependant, un trouble peu à peu agitait Hélène, tandis que la vieille continuait, en clignant les yeux:

—Il se fait appeler monsieur Vincent.... Moi, ça m'est égal. Du moment qu'il paie, ce garçon....