Cela était dit sans une émotion, si nettement, avec un si tranquille sourire, qu'Hélène, confondue, n'ajouta rien. Elle dut donner un coup de main à Juliette, qui voulait tout de suite porter le guéridon près de la cheminée. Puis, elle se recula, tandis que la répétition continuait. Après la fin de la scène, madame de Guiraud, dans son monologue, lança avec beaucoup de force ces deux phrases:
—«Mais quel abîme est donc le coeur de l'homme! Ah! ma foi, nous valons mieux qu'eux!»
Que devait-elle faire, maintenant? Et Hélène, dans le tumulte que cette question soulevait en elle, n'avait plus que des pensées confuses de violence. Elle éprouvait l'irrésistible besoin de se venger du beau calme de Juliette, comme si cette sérénité était une injure à la fièvre qui l'agitait. Elle rêvait sa perte, pour voir si elle garderait toujours le sang-froid de son indifférence. Puis, elle se méprisait d'avoir eu des délicatesses et des scrupules. Vingt fois, elle aurait dû dire à Henri: «Je t'aime, prends-moi, allons-nous-en,» et ne pas frissonner, et montrer le visage blanc et reposé de cette femme, qui, trois heures avant un premier rendez-vous, jouait la comédie chez elle. À cette minute encore, elle tremblait plus qu'elle; c'était là ce qui l'affolait, la conscience de son emportement au milieu de la paix rieuse de ce salon, la peur d'éclater tout d'un coup en paroles passionnées. Elle était donc lâche?
Une porte s'était ouverte, elle entendit tout d'un coup la voix d'Henri qui disait:
—Ne vous dérangez pas.... Je passe seulement.
La répétition allait finir. Juliette, qui lisait toujours le rôle de Chavigny, venait de saisir la main de madame de Guiraud.
—«Ernestine, je vous adore!» cria-t-elle, dans un élan plein de conviction.
—«Vous n'aimez donc plus madame de Blainville?» récita madame de Guiraud.
Mais Juliette refusa de continuer, tant que son mari resterait là. Les hommes n'avaient pas besoin de savoir. Alors, le docteur se montra très-aimable pour ces dames; il les complimenta, il leur promit un grand succès. Ganté de noir, très-correct avec son visage rasé, il rentrait de ses visites. En arrivant, il avait simplement salué Hélène d'un petit signe de tête. Lui, avait vu, à la Comédie-Française, une très-grande actrice dans le rôle de madame de Léry; et il indiquait à madame de Guiraud des jeux de scène.
—Au moment où Chavigny va tomber à vos pieds vous vous approchez de la cheminée, vous jetez la bourse au feu. Froidement, n'est-ce pas? sans colère, en femme qui joue l'amour....