—Bonjour, ma chère. Vous êtes bien gentille d'être venue.... Vous ne savez rien: On parlait ce matin d'un ultimatum. La séance de la Chambre des Communes a été très-agitée.

—Non, je ne sais rien, répondit Hélène, que la question stupéfiait. Je sors si peu!

D'ailleurs, Juliette n'avait pas attendu la réponse. Elle expliquait à Pauline pourquoi il fallait neutraliser la mer Noire, tout en nommant de temps à autre des généraux anglais et des généraux russes, familièrement, avec une prononciation très-correcte. Mais Henri venait de paraître, tenant à la main un paquet de journaux. Hélène comprit qu'il descendait pour elle. Leurs yeux s'étaient cherchés, ils avaient appuyé fortement leurs regards l'un sur l'autre. Ensuite ils s'enveloppèrent tout entiers dans la longue et silencieuse poignée de main qu'ils se donnèrent.

—Qu'y a-t-il dans les journaux? demanda fiévreusement Juliette.

—Dans les journaux, ma chère? dit le docteur; mais il n'y a jamais rien.

Alors, on oublia un instant la question d'Orient. Il fut, à plusieurs reprises, question de quelqu'un sur qui l'on comptait et qui n'arrivait pas. Pauline faisait remarquer que trois heures allaient sonner. Oh! il viendrait, affirmait madame Deberle; il avait trop formellement promis; et elle ne nommait personne. Hélène écoutait sans entendre. Tout ce qui n'était pas Henri ne l'intéressait point. Elle n'apportait plus d'ouvrage, elle faisait des visites de deux heures, étrangère à la conversation, la tête occupée souvent du même rêve enfantin, imaginant que les autres disparaissaient par un prodige et restait seule avec lui. Cependant, elle répondit à Juliette qui la questionnait, tandis que le regard d'Henri, toujours posé sur le sien, la fatiguait délicieusement. Il passa derrière elle, comme pour relever un des stores, et elle sentit bien qu'il exigeait un rendez-vous, un frisson dont il effleura sa chevelure. Elle consentait, elle n'avait plus la force d'attendre.

—On a sonné, ce doit être lui, dit Pauline tout d'un coup. Les deux soeurs prirent un air indifférent. Ce fut Matignon qui se présenta, plus correct encore que de coutume, avec une pointe de gravité. Il serra les mains qui se tendaient vers lui; mais il évita ses plaisanteries habituelles, il rentrait en cérémonie dans la maison où il n'avait plus paru depuis quelque temps. Pendant que le docteur et Pauline se plaignaient de la rareté de ses visites, Juliette se pencha à l'oreille d'Hélène, qui, malgré sa souveraine indifférence, restait surprise.

—Hein? cela vous étonne?... Mon Dieu! je ne lui en veux pas. Au fond, il est si bon garçon qu'on ne peut rester fâché.... Imaginez-vous qu'il a déterré un mari pour Pauline. C'est gentil, vous ne trouvez pas?

—Sans doute, murmura Hélène par complaisance.

—Oui, un de ses amis, très-riche, qui ne songeait pas du tout à se marier, et qu'il a juré de nous amener.... Nous l'attendions aujourd'hui pour avoir la réponse définitive.... Alors, vous comprenez, j'ai dû passer par-dessus bien des choses. Oh! il n'y a plus de danger, nous nous connaissons maintenant.