—Ouais! fit Labor, suspendre l'exécution de l'ordre pour laisser au
Méralec le loisir de filer… Oh! que non pas!
Il se remit à lire l'ordre en disant:
—Quatre serviteurs à son choix… À coup sûr, il choisira les trois hommes qu'il a amenés. Quel sera le quatrième?
—Ça regarde le comte, répondit Barnabé avec indifférence.
Mais, brusquement, il se frappa le front.
—J'y pense! s'écria-t-il. Du moment que la comtesse reste auprès de son mari, il faut au moins une femme pour la servir. Notre quatrième se prendra dans le personnel féminin du château.
Le souvenir revint au général de la jolie jeune fille blonde qu'il avait vue dans la journée près de madame de Méralec, et son idée de courir deux lièvres à la fois lui chatouilla plus fort l'imagination.
—La comtesse a une femme de chambre à laquelle, tantôt, elle m'a paru tenir… une nommée Gervaise, je crois, répondit-il.
—Va donc pour cette Gervaise, dit Barnabé d'un ton dénotant qu'il se souciait peu que ce fût cette femme de chambre ou une autre qui eût la place.
Dans sa hâte de tenir les deux femmes sous sa coupe, le général avança cette proposition: