Labor n'était pas de ceux qui tournent sept fois leur langue dans la bouche avant de parler, car, tout aussitôt, il répondit:
—Au pied du mur.
Ce disant, il retourna sa mine renfrognée pour jeter un coup d'oeil sur les «vilains oiseaux» en question.
—Tonnerre de Dieu! ne vous en avisez pas, s'écria-t-il, à la vue du groupe.
De dure et sévère, la mine du général se fit tout à coup souriante. Il vint vivement aux prisonniers et, en s'adressant au policier, il demanda d'une voix joyeuse:
—N'est-ce pas, Meuzelin, que vous m'avez pris pour un fier imbécile?
Du moment que le général l'interpellait par son nom, il était évident pour l'agent que Labor était au courant de tout.
—Un fier imbécile? En quoi donc, général, fit Meuzelin en exhibant son air le plus naïvement étonné.
Mais Labor persista dans son dire:
—Si, si, insista-t-il en riant, je n'ai été qu'un franc imbécile. Où diable! avais-je la jugeote, je vous le demande, quand je vous prenais pour un comte de Méralec?… Quand ce grand sécot-là (ce disant, il désignait Fil-à-Beurre), je voulais qu'il fût vous-même, le célèbre policier?… Quand j'encensais une effrontée gourgandine comme étant une grande et noble dame?… Quand je voyais le phénix des vieux serviteurs dans le métayer Cardeuc qui, en somme, n'était que le bandit Coupe-et-Tranche?