—Si bien Croutot en personne que, dans sa poche, il avait une lettre à mon adresse. Pour le cas où il n'aurait pu me rejoindre, il avait consigné par écrit tout ce qu'il savait sur les deux bandes.
—Bien certain? bien certain? insista le policier.
Loin de se fâcher du doute, Labor proposa gaiement:
—Voulez-vous que je l'envoie chercher? Il est au château, où il attend la récompense que je lui ai promise pour quand l'expédition serait terminée.
—Oui, faites-le venir, accepta Meuzelin.
Sur un signe de Labor, un peloton de soldats partit au pas accéléré.
—Oui, Croutot en personne, reprit le général en raillant, Croutot en chair et en os… Est-ce que vous croyez que j'en suis encore à confondre tout le monde, comme il m'est arrivé pour vous, pour Cardeuc et la fausse comtesse? Ah! non, ce temps-là est passé. Du moment que je vous annonce Croutot, c'est bel et bien lui.
Et, tout moqueur, le général demanda:
—Connaissez-vous seulement Croutot?
—Oui, un vrai nain.