— Ah! mon cher monsieur Dupont… pouvez-vous flétrir ainsi l'un des plus doux, des plus saints penchants de l'homme… la confiance… car je ne vous demande rien autre chose… que de m'écrire en confiance tout ce qui se passera ici dans les moindres détails… À ces deux conditions, inséparables l'une de l'autre, vous restez régisseur… sinon j'aurais la douleur… le regret d'être forcé d'en faire donner un autre à Mme de Sainte-Colombe.
— Monsieur, je vous en conjure, dit Dupont avec émotion, soyez généreux sans condition… Moi et ma femme nous n'avons que cette place pour vivre, et nous sommes trop vieux pour en trouver une autre… Ne mettez pas une probité de quarante ans aux prises avec la peur et la misère, qui est si mauvaise conseillère.
— Mon cher monsieur Dupont, vous êtes un grand enfant, réfléchissez. Dans huit jours vous me rendrez réponse…
— Ah! monsieur, par pitié!!!
Cet entretien fut interrompu par un bruit retentissant que répétèrent bientôt les échos des falaises.
À peine avait-il parlé que le même bruit se répéta encore avec plus de sonorité.
— Le canon!… s'écria Dupont en se levant; c'est le canon, c'est sans doute un navire qui demande du secours, ou qui appelle un pilote.
— Mon ami, dit la femme du régisseur en entrant brusquement, de la terrasse on voit en mer un bateau à vapeur et un bâtiment à voiles presque entièrement démâté… les vagues les poussent à la côte; le trois-mâts tire le canon de détresse… Il est perdu.
— Ah! c'est terrible!… et ne pouvant rien, rien qu'assister à un naufrage, s'écria le régisseur en prenant son chapeau et se préparant à sortir.
— N'y a-t-il donc aucun secours à donner à ces bâtiments? demanda
M. Rodin.