Puis, passant la main sur son front, Jacques ajouta:
— Vois-tu… ce qui nous a perdus, c'est de nous dire toujours: demain n'arrivera pas; et tu le vois, demain arrive. Une fois que je ne serai plus près de toi, une fois que tu auras dépensé le dernier sou de ces hardes que tu vas vendre… incapable de travailler comme tu l'es maintenant… que feras-tu?… Veux-tu que je te le dise, moi… ce que tu feras? tu m'oublieras, et…
Puis, comme s'il eût reculé devant sa pensée, Jacques s'écria avec rage et désespoir:
— Misère de Dieu! si cela devait arriver, je me briserais la tête sur un pavé.
Céphyse devina la réticence de Jacques; elle lui dit vivement en se jetant à son cou:
— Moi? un autre amant… jamais! car je suis comme toi, maintenant je vois combien je t'aime.
— Mais pour vivre?… ma pauvre Céphyse! pour vivre?
— Eh bien… j'aurai du courage, j'irai habiter avec ma soeur comme autrefois… je travaillerai avec elle; ça me donnera toujours du pain… Je ne sortirai que pour aller te voir… D'ici à quelques jours, l'homme d'affaires, en réfléchissant, pensera que tu ne peux pas lui payer dix mille francs, et il te fera remettre en liberté; j'aurai repris l'habitude du travail… tu verras! tu reprendras aussi cette habitude; nous vivrons pauvres, mais tranquilles… Après tout, nous nous serons au moins bien amusés pendant six mois… tandis que tant d'autres n'ont de leur vie connu le plaisir; crois-moi, mon bon Jacques, ce que je te dis est vrai… Cette leçon me profitera. Si tu m'aimes, n'aie pas la moindre inquiétude; je te dis que j'aimerais cent fois mieux mourir que d'avoir un autre amant.
— Embrasse-moi… dit Jacques, les yeux humides, je te crois… je te crois… tu me redonnes du courage… et pour maintenant et pour plus tard… Tu as raison, il faut tâcher de nous remettre au travail, ou sinon… le boisseau de charbon du père Arsène… car, vois-tu, ajouta Jacques d'une voix basse et en frémissant, depuis six mois… j'étais comme ivre; maintenant, je me dégrise… et je vois où nous allions… une fois à bout de ressources, je serais peut-être devenu un voleur, et toi… une…
— Oh! Jacques, tu me fais peur, ne dis pas cela! s'écria Céphyse, en interrompant Couche-tout-nu; je te le jure, je retournerai chez ma soeur, je travaillerai… j'aurai du courage…