—Deux mille francs pour vous faire quelque chose, maître Rodolphe! Ça me fait penser (sans comparaison) que lorsque je vois afficher cinq cents francs de récompense pour un chien perdu, je me dis modestement à moi-même: «Tu te perdrais, animal, qu'on ne donnerait pas seulement cent sous pour te ravoir.» Deux mille francs pour vous faire quelque chose! Qui êtes-vous donc?
—Je te l'apprendrai tout à l'heure.
—Suffit, maître... Quand j'ai entendu cette proposition faite à la Chouette, je me dis: «Il faut que je sache où perchent ces richards qui veulent lâcher le Maître d'école aux trousses de M. Rodolphe, ça peut servir.» Quand ils s'éloignent, je sors de mes décombres, je les suis à pas de loup; le grand et la petite rejoignent un fiacre au parvis Notre-Dame; ils montent dedans, moi derrière, et nous arrivons boulevard de l'Observatoire. Il faisait noir comme dans un four, je ne pouvais rien voir; j'entaille un arbre pour m'y reconnaître le lendemain.
—Très-bien, mon garçon.
—Ce matin j'y suis retourné. À dix pas de mon arbre, j'ai vu une ruelle fermée par une barrière; dans la boue de la ruelle, des petits pas et des grands pas: au bout de la ruelle, une maison... Le nid du grand et de la petite doit être là.
—Merci, mon brave... Tu me rends, sans t'en douter, un grand service.
—Pardon, excuse! maître Rodolphe, je m'en doutais, c'est pour cela que je l'ai fait.
—Je le sais, mon garçon, et je voudrais pouvoir récompenser ton service autrement que par un remerciement: malheureusement je ne suis qu'un pauvre diable d'ouvrier... quoiqu'on donne, comme tu dis, deux mille francs pour me faire quelque chose. Je vais t'expliquer cela.
—Bon, si ça vous amuse, sinon ça m'est égal. On vous monte un coup, je m'y oppose... Le reste ne me regarde pas.
—Je devine ce qu'ils veulent. Écoute-moi bien: j'ai un secret pour tailler l'ivoire des éventails à la mécanique; mais ce secret ne m'appartient pas à moi seul; j'attends mon associé pour mettre ce procédé en pratique, et c'est sûrement du modèle de la machine que j'ai chez moi qu'on veut s'emparer à tout prix: car il y a beaucoup d'argent à gagner avec cette découverte.