—Eh bien! c'est à cet honnête garçon, nommé François Germain, que Jacques accorde la direction à vie de cette banque, avec des appointements de quatre mille francs. N'est-ce pas admirable... monsieur l'abbé?
—Rien ne m'étonne plus maintenant, ou plutôt rien ne m'a étonné jusqu'ici, dit le prêtre... La fervente piété, les vertus de notre digne ami devaient tôt ou tard avoir un résultat pareil. Consacrer toute sa fortune à une si belle institution, ah! c'est admirable!
—Plus d'un million, monsieur l'abbé! dit Polidori, plus d'un million amassé à force d'ordre, d'économie et de probité!... Et il y avait pourtant des misérables capables d'accuser Jacques d'avarice!... Comment, disaient-ils, son étude lui rapporte cinquante ou soixante mille francs par an, et il vit de privations!
—À ceux-là, reprit l'abbé avec enthousiasme, je répondrais: «Pendant quinze ans il a vécu comme un indigent... afin de pouvoir un jour magnifiquement soulager les indigents.»
—Mais sois donc au moins fier et joyeux du bien que tu fais! s'écria Polidori en s'adressant à Jacques Ferrand qui, sombre, abattu, le regard fixe, semblait absorbé dans une méditation profonde.
—Hélas! dit tristement l'abbé, ce n'est pas dans ce monde que l'on reçoit la récompense de tant de vertus, on a une ambition plus haute...
—Jacques, dit Polidori en touchant légèrement l'épaule du notaire, finis donc ta lecture.
Le notaire tressaillit, passa sa main sur son front, puis, s'adressant au prêtre, il lui dit:
—Pardon, monsieur l'abbé, mais je songeais... je songeais à l'immense extension que pourra prendre cette Banque des pauvres par la seule accumulation des revenus, si les prêts de chaque année, régulièrement remboursés, ne les entamaient pas. Au bout de quatre ans, elle pourrait déjà faire pour environ cinquante mille écus de prêts gratuits ou sur gages. C'est énorme... énorme... et je m'en félicite, ajouta-t-il en songeant, avec une rage cachée, à la valeur du sacrifice qu'on lui imposait. Il reprit: j'en étais, je crois...
—À la nomination de François Germain pour directeur de la société, dit Polidori.