--Tu auras eu beau fuir, cette damnée luxure a les jambes aussi longues que les bras et les dents!--dit le capitaine;--elle t'aura rattrapé, Victorin!...
--Daignez m'écouter, ma mère,--reprit Victorin, voyant ma soeur de lait faire un geste de dégoût et d'impatience.--Je n'étais plus qu'à deux cents pas du logis... la nuit était noire, une femme enveloppée d'une mante à capuchon m'aborde...
--Et de trois!--s'écria le bon capitaine en joignant les mains.--Voici les deux bohémiennes renforcées d'une femme à coqueluchon... Ah! malheureux Victorin! l'on ne sait pas les piéges diaboliques cachés sous ces coqueluchons... mon ami Eustache serait encoqueluchonné... que je le fuirais!...
»--Mon père est un vieux soldat, me dit cette femme,--reprit Victorin;--une de ses blessures s'est rouverte, il se meurt. Il vous a vu naître, Victorin... il ne veut pas mourir sans presser une dernière fois la main de son jeune général; refuserez-vous cette grâce à mon père expirant?»--Voilà ce que m'a dit cette inconnue d'une voix touchante; qu'aurais-tu fait, toi, Marion?
--Malgré mon épouvante des coqueluchons, je serais ma foi allé voir ce vieux homme,--répondit le capitaine;--certes j'y serais allé, puisque ma présence pouvait lui rendre la mort plus agréable...
--Je fais donc ce que tu aurais fait, Marion, je suis l'inconnue; nous arrivons à une maison obscure, la porte s'ouvre, ma conductrice me prend la main, je marche quelques pas dans les ténèbres; soudain, une vive lumière m'éblouit, je me vois entouré par les trois capitaines des légions de Béziers, et par d'autres officiers; la femme voilée laisse tomber sa mante, et je reconnais...
--Une de ces damnées bohèmes!--s'écria le capitaine.--Ah! je te le disais bien, Victorin, que les coqueluchons cachaient d'horribles choses!
--Horribles?... Hélas! non, Marion; et je n'ai pas eu le courage de fermer les yeux... Aussitôt je suis cerné de tous côtés; l'autre bohémienne accourt, les officiers m'entourent; les portes sont fermées, on m'entraîne à la place d'honneur. Kidda se met à ma droite, Flory à ma gauche; devant moi se dresse une de ces grosses vieilles cruches, remplie d'un divin nectar, disaient ces maudits; et...
--Et le jour vous surprend dans cette nouvelle orgie,--dit gravement Victoria en interrompant son fils.--Vous oubliez ainsi dans la débauche l'heure qui vous rappelait auprès de moi. Est-ce là une excuse?...
--Non, chère mère, c'est un aveu... car j'ai été faible... mais aussi vrai que la Gaule est libre, je revenais sagement près de vous sans la ruse qu'on a employée pour me retenir. Ne me serez-vous pas indulgente, cette fois encore? je vous en supplie!--ajouta Victorin en s'agenouillant de nouveau devant ma soeur de lait.--Ne soyez plus ainsi soucieuse et sévère; je sais mes torts! l'âge me guérira... Je suis trop jeune, j'ai le sang trop vif; l'ardeur du plaisir m'emporte souvent malgré moi... pourtant, vous le savez, ma mère, je donnerais ma vie pour vous...