—J'y consens, que l'un de tes apprentis me suive, il rapportera toutes ces choses, mais que le vase soit fondu demain, sinon l'échine vous cuira.
—Vous pouvez assurer notre sainte et vénérable abbesse que le vase, en sortant du moule, sera digne d'un artisan qui a vu le grand Éloi manier la lime et le burin.—Et, s'adressant tout bas à l'un de ses apprentis, tandis que Ricarik se dirigeait vers la porte:—Ramasse en chemin une douzaine de cailloux gros comme des noix, cache-les dans ta poche et rapporte-les.—Et il ajouta tout haut:—Accompagne le seigneur intendant, mon garçon; surtout, en revenant, ne t'amuse pas en route.
—Soyez tranquille, maître,—dit l'apprenti en faisant un signe d'intelligence au vieillard et suivant l'intendant,—vos ordres seront exécutés!
Le vieillard resta quelques instants sur le seuil! prêtant l'oreille aux pas de l'intendant qui s'éloignait; après quoi, fermant la porte au verrou, il courut vers le caveau où se cachait Rosen-Aër, Septimine courut à la fenêtre, afin de voir si Berthoald s'y trouvait encore; mais soudain elle s'écria, saisie d'effroi:—Grand Dieu! le jeune chef est perdu!... l'eau a gagné le soupirail!
—Perdu! mon fils!—s'écria Rosen-Aër avec désespoir en se précipitant à la croisée malgré les efforts du vieillard pour la retenir.—Ô mon fils! t'avoir revu pour te perdre... Amael! Amael!...
—Elle nous trahit... si on l'entend au dehors!—dit le vieillard avec terreur, en tâchant en vain d'arracher des barreaux où elle se cramponnait, cette malheureuse femme, qui appelait son fils d'une voix déchirante. Mais Amael (puisque Berthoald était pour lui un nom d'emprunt), Amael ne reparut pas. Le flot avait gagné l'ouverture du soupirail, et malgré la largeur du fossé qui séparait les deux bâtiments l'un de l'autre, on entendait le bruit sourd des eaux qui, s'engouffrant par cette ouverture, tombaient au fond du souterrain. Septimine, pâle comme une morte, ne trouvait pas une parole. Rosen-Aër, dans l'égarement de son désespoir, tâchait d'ébranler les épais barreaux de la fenêtre en murmurant d'une voix entrecoupée de sanglots:—Oh! savoir qu'il est là... dans l'agonie... mourant!...
—Espoir!—cria le vieillard, dont les larmes coulaient à la vue de cette douleur maternelle,—espoir!... Je fixe depuis un instant cette pierre couverte de mousse, à l'angle du soupirail, l'eau ne l'envahit pas; elle ne monte plus... voyez, voyez!
Septimine et Rosen-Aër essuyèrent leurs yeux et regardèrent la pierre que leur indiquait Bonaïk. Elle ne fut pas, en effet, submergée... Bientôt même le bruit des eaux s'engouffrant dans le soupirail s'amoindrit et cessa peu à peu.
—Il est sauvé!—s'écria Septimine.—Merci, mon Dieu!
—Sauvé...—murmura Rosen-Aër d'un air de doute accablant.—Et s'il est tombé dans cette cave assez d'eau pour le noyer... Oh! s'il vivait encore, il eût répondu à ma voix... Non, non! il se meurt! il est mort!...